Серая чума

Эдсон Арантис ду Насименту (Пеле)

На дороге осталась брошенная карета. Коней распрягли и отпустили - Ванесса наотрез отказалась превращать коцебу в конюшню. Одного Гордого более чем достаточно.

Впрочем, это мало кого беспокоило - все столпились вокруг Креола и Шамшуддина. Архимаги жизнерадостно похохатывали, хлопая друг друга по плечам, и вообще выглядели чрезвычайно довольными жизнью.

Особенно Шамшуддин.

- Ну? - гордо подбоченился Креол. - Я говорил, что однажды верну долг?

- Брат, я думать забыл о том обещании! - отмахнулся чернокожий здоровяк. - Но ты меня вытащил! Вытащил из Бездонного Хаоса! Сколько я там провел - лет двадцать?

- Двадцать? Нет, не двадцать - больше пяти тысяч!

Шамшуддин осекся. Он приоткрыл рот и недоверчиво покачал головой.

- Пять тысяч… - пораженно воскликнул он. - Да… Беспамятному духу тысяча лет кажется за один, я еще прибавил… Но расскажи тогда - стоит ли все еще великий Шумер?! Существует ли на свете Куш?! Помнят ли о Мардуке и Энлиле?!

- Шумера больше нет, - мрачно ответил Креол. - Мардук и Энлиль превратились в легенды - никто больше не верит даже в их существование. Куш… То место, где он когда-то был, теперь называют Эфиопией. Но это уже совсем не тот Куш.

Шамшуддин омрачился. Но Хуберт принес ему горячий и крепкий турецкий кофе, и он мгновенно развеселился и позабыл обо всех невзгодах.

- Кавах здесь хороший, - поделился он, прихлебывая черную жидкость. - На родине моих отцов его готовили в песке. Брали бунаджбену [43], клали туда зеленые бобы каваха, заливали водой - и в раскаленный песок. Во время длинных переходов нет лучшего средства, чтоб поддержать силы, да благословит это растение Инанна! А еще можно смешивать ягоды каваха с жиром - получается хорошая дорожная еда. Но тут он лучше. Как вы его готовите, расскажи еще раз?

- Сначала надо взять турку, сэр, - начал рассказывать рецепт Хуберт. - Турка - это специальный медный кофейник в виде кастрюльки с длинной ручкой. Следует залить его водой наполовину, добавить сахара по вкусу…

- Я сахар не люблю! - напомнил Шамшуддин.

- Следовательно, для вас мы его вообще не кладем. Нагреваем турку на медленном огне, пока не закипит, насыпаем молотый кофе, хорошенько размешиваем и снова ставим на огонь. Когда по краям образуется пенка, снимаем турку, даем немного остыть и снова нагреваем. Так два-три раза… а лучше - пять. Подавать следует прямо в турке. Надеюсь, вам нравится, сэр?

- Очень! - отхлебнул еще Шамшуддин.

Креол никогда раньше не рассказывал о старом друге и соученике. Так, пара случайных обмолвок. И вот теперь этот старый друг рассказал о себе сам.

Чернокожий архимаг явился не во плоти. Но и полноценным призраком он тоже не стал. Нет, он приобрел некий суррогат тела - непрозрачный, достаточно плотный, нуждающийся в органической «подкормке», но все же не вполне материальный. Он не спал, мог проходить сквозь стены (хотя при этом на них оставалось склизкое светящееся вещество), а если смотреть искоса - становился расплывчатым, или даже вовсе пропадал. Это «тело» лишь внешне походило на человека - рентген уверенно объявил бы, что перед ним всего лишь голограмма, а вскрытие не нашло бы никаких органов - лишь сплошная вязкая масса.

Креол назвал подобное состояние «маргул» - нечто среднее между человеком и призраком.

Новый балкон оказался совсем не таким, как старый. Он увеличился, обзавелся навесом, стал более удобным и современным. Шамшуддин уже успел обустроить себе уютную беседку - Хуберт не успевал подносить кофе, поглощаемое в огромных количествах. Руль он удерживал телекинезом… да и чашку тоже.

За чашкой кофе Шамшуддин и поведал, где был все это время. Он погиб в семьдесят четыре года - всего через несколько месяцев после получения звания архимага. Очень нехорошо погиб - был проглочен заживо. И не кем-нибудь, а самим Хастуром!

В этом месте Креол перебил его, выдав небольшую справочку по Хастуру. Этот архидемон когда-то был чудовищно могущественным существом - заклятым врагом Ктулху. Много веков они дрались с ним на равных, меряясь Силой. И Сила Ктулху оказалась больше - в конце концов он одолел Хастура, изувечил его и низверг на самое дно Бездны. После этого Хастур «сдулся» - сильно уменьшился в размерах, ослаб, лишился львиной доли разума, а как следствие - магических сил. Из Темного бога он стал всего лишь зверобогом.

Зверобогом-демоном.

И за двадцать лет до смерти Креола Хастуру удалось пробить печати и вырваться в Шумер. К этому приложил руку один из тогдашних магов… впрочем, это все уже дела давно минувших дней. Главное то, что в конце концов архидемона одолели и вышвырнули обратно в Лэнг. Но он успел поглотить больше двух десятков гильдейских магов - магия вообще малоэффективна против зверобогов, у них к ней повышенный иммунитет.

Среди проглоченных был и Шамшуддин.

Креол несколько раз пытался вытащить душу старого друга - самого надежного товарища во всей Гильдии. Но Лэнг не выпускает того, что попало в их щупальца, - архимаг был отправлен в Бездонный Хаос. Их «запасник», где хранятся самые ценные сокровища.