Серая сестра

Дарла встала и наклонилась, прислонившись спиной к дымовой трубе и сложив ладони почти в ярде над черепицей.

— Это все равно безумие. Ты умрешь.

— На службе Предку смерть — всего лишь поцелуй. — Нона с усмешкой процитировала Сестру Колесо и с края крыши побежала на Дарлу со всей скоростью, на какую была способна.

Рванувшись вверх по скосу, Нона позволила миру замедлиться вокруг себя. Высокие крики маленьких послушниц сменили регистр, стали приглушенными. Она прыгнула к Дарле, нацелив толчковую ногу на ее сложенные чашечкой ладони. Башмак встретился с пальцами, и Дарла распрямилась, как они натренировали, вложив в движение всю силу спины, плеч и рук. Нона подавила испуганный вопль, который так сильно хотел вырваться из нее, и полетела по воздуху, размахивая руками.

Внизу, с трудом преодолевая мгновение, послушницы из Красного Класса пытались ускользнуть от патрульных Мистика. Возможно, в этом хаосе прозвучало еще больше вызовов, Нона не могла сказать. Сестра Яблоко наверняка знает. Никто не видел Яблоко, но они знали, что она там, наблюдает.

Все внимание было приковано к бегущим послушницам в дальнем конце аркады, и никто из собравшихся на площади не поднял глаз, чтобы увидеть полет Ноны. Зеленая стена листвы центр-дуба устремилась навстречу, чтобы приветствовать ее, вместе с сотней возможностей для того, чтобы ее проткнуть.

— Я промахнулась! Я промахнулась! — Нона не видела ничего, кроме листьев. — Предок, защити меня! — У нее не было времени произнести эти слова, но они пробежали за губами.

В следующее мгновение Нона уже ломилась сквозь ветки и зелень. Возможно, она добавила свой крик к смеси в монастыре. Она была слишком напугана, чтобы знать. Сеть застала ее врасплох, хотя она все это время пыталась нацелиться на нее. Руки проскочили сквозь дыры, веревки хлестнули по лицу. Ветки, к которым она привязала углы прошлой ночью, теперь протестующе скрипели и стонали, раскачиваясь вокруг нее.

Казалось, целую вечность Нона лежала, запутавшись в объятиях сети, задыхаясь от паники, охватившей ее во время погружения. Постепенно до нее стали доноситься крики и вопли в окружающей аркаде, теперь уже затихающие. Где-то совсем рядом ругалась Джоэли:

— ... эта сука. Четыре ошибочных вызова.

— Смотрите все! Она попробует еще раз.

— Она будет в следующей волне!

— Это жульничество! — Опять Джоэли. — Она должна была замаскироваться под других людей, а не иметь других людей, замаскированных под нее!

Нона лежала высоко в объятиях огромного дуба, закутанная в зеленый кокон.

Глупая игра.

Заткнись, Кеот.

Так оно и есть.

Очень медленно Нона начала распутываться. Шкатулка-головоломка лежала там, где сестра Яблоко положила ее этим утром, низко в развилке крупных ветвей. Самые близкие к земле листья были недостаточно густыми, чтобы скрыть ее. Она сидела там, дразня ее. Кубическая шкатулка, может быть, шесть дюймов в длину, что-то черно-белое, возможно, костяное, инкрустированное черным деревом. Несколько маленьких замков и защелок с каждой стороны.

Даже если бы ты сможешь достать ее незамеченной, они увидят, что шкатулка исчезла прежде, чем ты успеешь открыть ее, и тогда они просто бросят вызов дереву.

Я считала, что тебе неинтересна моя глупая игра?

Кеот не ответил. Но, очевидно, на этой неделе он не уделял Ноне такого пристального внимания, как она себе представляла. Интересно, чем еще он может занять свое время?

Нона выудила из рясы шкатулку, которую сделала для нее Рули: «Проклятье!» — Удар о сетку расколол одну сторону, оторвав несколько почерневших от огня шайб, которые Рули использовала вместо замков. Шкатулка была сделана из выбеленного самшита, черный рисунок был нанесен на нее смолистой смесью. Она имела лишь отдаленное сходство с шкатулкой-головоломкой внизу, но если Сестра Яблоко и научила их чему-то в маскировке, так это тому, что люди видят то, что они ожидают увидеть.

Нона накинула петлю веревки на крючок в углу своей фальшивой шкатулки и, держа ее высоко, стала спускаться по ветвям. Это заняло некоторое время, и она была благодарна ветру — без него ее движение по ветвям было бы выдано движением листьев.

Наконец она добралась до места в пяти ярдах над шкатулкой, где листва была еще достаточно густой, чтобы спрятать ее. Держась одной рукой, другой она раскачивала вторую веревку. Эта заканчивалась петлей, над которой висело рыболовное свинцовое грузило; кое-что из бесконечных тайн карманов Рули, чтобы веревка не трепетала под музыку ветра.

Без неустанных попыток зацепить что-нибудь петлей во время их экспедиции в пещеры, Нона упала бы духом, полагая, что если тебе не удается зацепиться за что-нибудь с десятой попытки, то ты никогда этого не сделаешь. Прошла целая вечность, прежде чем петля охватила шкатулку и не соскользнула, когда она потянула.

Вперед!