Сердца Крепости

– Поразительно! Леди, Вы меня покоряете Вашими рассуждениями! Я, пожалуй, соглашусь с Вами. Хотя, даже продавщицу цветов трудно назвать положительной героиней, зная, как она поступит с одной из своих подруг…

Александр не льстил девушке, она действительно озвучила его мысли по поводу новомодного романа, по какой-то причине занявшего умы всех дам высшего общества.

– Скажите, а вы не слышали о Розефеллере?

– Вы о его «Принципе работы парового двигателя»? Или про психологические учения? Если про второе, то боюсь, я не смогу сказать ничего путного, его изыскания на эту тему кажутся мне несколько путанными… Лучше уже Гаупвиц и его «Психологические расстройства личности и посттравматические синдромы».

– Гаупвиц? Мне больше понравились его «Тонкие материи». Его рассуждения о сущности мироздания весьма интересны и неоднозначны.

– Ммм, я только начала читать, пока ничего сказать не могу. Предпочитаю не делать поспешных выводов о книге, лучше дочитать до конца.

– А что на счёт паровых двигателей?

– Преобразование энергии водяного пара в механическую работу звучит заманчиво, однако у меня возникает ряд вопросов…

Александр был очарован этой смелой юной леди, так легко рассуждающей на темы, о которых не даже не слышали многие дамы высшего общества. Во время разговора её лицо чуть раскраснелось, глаза сверкали неподдельным интересом.

Вальс закончился, и Александр повел девушку обратно.

– Премного благодарен за танец, графиня Ксения.

– Спасибо Вам, кнесь.

Александр увидел, как отец и мать ищут кого-то в толпе танцующих и тут же вспомнил об основной цели бала. Хранитель Творской крепости ещё не избран, и вон, Мария держит в руках сосуд с пробудившимся духом.

– Графиня, я покину Вас ненадолго, но, с Вашего позволения, ангажирую Вас на полонез?

– С нетерпением буду ждать, кнесь Александр.

Александр поклонился даме и поспешил к отцу.

Глава 4

В Лазурной зале смолк гомон сотен голосов. Двери распахнулись и все склонили головы – вошёл император. Мужчина среднего роста с темными чуть вьющимися волосами и смеющимся взглядом голубых глаз, он был окружен аурой власти и силы, заставляющей всех склоняться перед могуществом правителя.

– Ваше Императорское Высочество… – Поклонилась чета Володковских-старших.

– Рад Вас видеть, prince, princesse13. У вас всё готово?

– Да, мой Император. – Виктор улыбнулся старому другу.

– Тогда можем начинать. Выпускайте дух!

Мария передала матери сосуд с духом крепости и Агния, крепко держа его двумя руками, подняла над головой.

Ярко-красные искры побежали по стеклу, внутри, казалось, билось огромное сердце. Такое могло принадлежать лишь великану из древних легенд, или крепости – живому механизму со своими правилами и системой.

Виктор приблизился к жене и тоже положил руки на сосуд. Сердцебиение крепости участилось, засверкали вспышки. Теперь казалось, что в руках Володковских раскалённая лава и магма. Билось, дрожало, дышало ожившее сердце земли, сердце камня и железа.

За километры от поместья князей, далеко на юге, просыпалась ото сна крепость. Отваливался мох от кирпичей и камней, засверкали литым железом пушки на крепостной стене. По коридорам пронесся тяжкий вздох, солдаты выбежали из казарм.

– Просыпается, родимая!

– Глядь, как задышала!

Крепость дышала. Она раскидывала во все стороны потоки ветра и сырой силы, как ребенок тянулась ко всему, что её интересовало, дотрагивалась порывами ветра до стен, шевелила волосы людей. Крепость выбирала себе хранителя.

В Лазурной зале замерли люди. Сердце налилось кровью, жилы на сосуде взбухли, напряглись.

Сосуд распался тысячами искр, красные и оранжевые, золотые, коричневые, они закружились в вальсе вокруг императора, четы Володковских и Червинских, обняли Марию, полетели дальше. Они кружили по зале в странном, древнем как мир танце, огибали гостей, распадались на снопы и снова собирались в единый поток.

Александр стоял, не шевелясь, затаив дыхание и ждал.

Вот-вот… Я? Или нет? Другой?

В эту крепость он пришёл ещё мальчишкой, когда она была разрушена набегами степных племён. Видел своими глазами, как отстраивали заново башни, как чинили ворота и копали глубокий ров. Вместе с солдатами падал замертво на топчан после тяжёлого трудового дня и вставал на следующий день.

Он видел, как росла эта крепость, помогал ей сделать первые шаги и теперь с замиранием сердца ждал её выбора.

Искры окружили его. От них шло ровное тепло, как от печи в холодный зимний день. Они льнули к рукам, ластились, забирались под воротник, ерошили волосы.

Со стороны казалось, что Александр превратился в сияющий сноп искр. Они проникали под кожу, впитывались в кровь, наполняя его силой.

Жар становился почти невыносимым, разгорался внутри Александра, казалось, он растекается по венам и вытравливает кровь, заполняя собой всё тело. Он стиснул зубы и терпел, чувствуя, как сердце крепости сплетается с его собственным.

Крепость выбрала его.

– Я не сомневался, что старший сын хранителей столицы сам станет сердцем крепости. Поздравляю вас.

– Благодарим, Ваше Императорское Высочество!