Сердце Абзалета

Тропинка привела к подножию каменистого холма. Склон был довольно крутым, и пришлось карабкаться вверх, цепляясь за уступы. Дождь усиливался. Дрейгар добрался до вершины первым и торжествующе ухмыльнулся. Немного погодя к нему присоединились остальные.

За холмом они увидели уютную поляну, окруженную дикими яблонями, среди которых приткнулась неприметная бревенчатая избушка. В окошке горел свет, а из трубы тянуло вкусным дымком и запахом печеного хлеба. Рядом стояло три повозки, а за избушкой виднелись конюшня и хлев.

— А здесь действительно безопасно? — с сомнением спросила Тайя.

— Сейчас узнаем, — пожал плечами Дрейгар. — Рэнсник с мельницы сказал, что здесь живут Маггичи, у которых с Луддичем многолетняя кровная вражда. Впрочем, здесь могут оказаться и другие рэнсники, которые будут не прочь нас выдать. Но, если повезет, мы наймем повозку и догоним Эмоса.

— Мы с Тайей можем изменить внешность, — предложил Локрин. — Впрочем, — продолжал он, критически оглядев громадную фигуру Дрейгара, — тебя-то все равно никак не замаскируешь… Может, тебе подождать нас здесь?

— Ну уж нет! — отрезал парсинанин и направился вниз. — Познакомимся с хозяевами и узнаем, что за порядки у них на постоялом дворе. Риск — благородное дело! Если не раздобудем какую-нибудь повозку, до пещеры придется добираться не меньше недели…

Спустившись, Дрейгар направился прямо к избушке и, решительно толкнув двойные двери постоялого двора, вошел.

В помещении было темно и накурено.

— Меня зовут Дрейгар-путешественник, — с порога объявил парсинанин. — Я бывал в таких дальних странах, которые вам и не снились, и видел столько, что обычному человеку хватило бы на десять жизней. Если меня и моих друзей здесь накормят и напоят, я поделюсь с вами моими удивительными историями. Готов поспорить, ничего прекраснее и ужаснее вы в жизни не слышали!

* * *

Постепенно своды лабиринта посветлели, сделались более рыхлыми и влажными. Пожилой бригадир провел пальцем по стене, попробовал на вкус и сплюнул.

— Это известняк, — сказал он. — Похоже, теперь мы находимся не под горой, а внутри ее.

— С чего это вы взяли? — спросила Найялла.

— Эта гора буквально нашпигована железной рудой. Здесь богатейшее месторождение железа из всех известных мне… Может, скажете, вы об этом не знали?

— Конечно, нам хорошо известно, что на Абзалете есть железо, — кивнул Микрин. — Наши инструменты изготовлены из аморита. Мы добываем его не под землей, а собираем на склонах горы. Этот редкий металл встречается только в наших краях. Однако мы никогда не занимались добычей железной руды.

— Ах да, забыл! — фыркнул бригадир. — Ведь вы решительные противники шахт и вообще добычи полезных ископаемых. Металл вам нужен только для ваших инструментов…

— Мы не против добычи полезных ископаемых в принципе, — горячо возразила Найялла. — Но против того способа бурения, которым пользуетесь вы. Ваши шахты истощают почву, отравляют всю округу… Мы также против того, чтобы добывать железо на самой горе. Железо Абзалета — особенное. Без него Абзалет не Абзалет. У нас это понимают даже дети.

Прежде пожилой бригадир лишь посмеялся бы над этими словами, но теперь задумчиво покачал головой. Даже если не принимать в расчет тот удивительный мир, в который они попали, оказавшись в подземных пещерах, было ясно, что Абзалет — не простая гора.

— Как бы там ни было, в чистом виде железо встречается крайне редко, — сказал Джузек. — Конечно, иногда удается отыскать железные слитки прямо на горных склонах. Поговаривают, что они упали с неба. Я лично в эти сказки не верю. Чтобы добыть железо, нужно бурить землю, искать руду. Затем руду подвергают тепловой обработке и обогащению — ее переплавляют в печах, чтобы отделить железо от шлаков…

Мьюнане, а вместе с ними Нуган и Далджин внимательно слушали. Что касается последних, то, в отличие от старого рудокопа, они только и знали, что махать киркой в шахте, а о том, как из руды получают железо, понятия не имели.

— Так вот, — продолжал бригадир, — в верхних пластах на Абзалете в основном залегает германит с вкраплениями магнитного железняка и яшмы. Однако пару лет назад бурильщики разведали, что сердцевина горы состоит из чистого железа. Неудивительно, что норанцы проявляют к горным выработкам на Абзалете такое пристальное внимание. Железо для них — всё. Из него и оружие куют, и медали чеканят.

— А то, что гора принадлежит другому народу, их, похоже, мало волнует, — с горечью заметила Найялла.

— Все зависит от точки зрения, — хмыкнул бригадир. — Возможно, они полагают, что железо, которое они считают своей собственностью, находится на чужой территории. Если кто-то думает иначе, тем хуже для него.

— А вы-то почему работаете на норанцев? — удивилась Найялла. — Кажется, вы придерживаетесь другого мнения.

— Я всего лишь простой рудокоп. Это мой хлеб. Залежи полезных ископаемых в наших краях давно истощились, шахты закрыты, и нам приходится искать работу на чужбине.