Сердце ангела

– Я не понимаю, – прошептала она, незаметно для себя сдвигаясь за спину Эрика. – Это же архонт… Господи, умоляю тебя… О архангел Уриэль, ниспошли мне защиту и спасение…

Эрик сжал ее ладонь. Он и сам чувствовал себя немногим лучше. Лицо его было белым как мел, сердце колотилось так, будто решило проломить ребра, колени дрожали. Пожалуй, встречу с райгером в канализации и хейлотами в лесу виконт пережил с куда большей отвагой.

От одного только вида мирно беседующих Арнора и архонта Эрика бросало в пот. Он почти видел это – небрежный взмах лапы архонта, и окровавленное сердце трепещет в его когтях…

Кто-то тронул Эрика за плечо, и он невольно вздрогнул. Диана виновато улыбнулась и показала рукой назад, в темноту тоннеля.

– Слышишь?

Эрик осторожно, опасаясь поворачиваться спиной к архонту, оглянулся в сторону подземелья. Там, на границе света и тьмы, мелькали гибкие мохнатые тела, слышался шорох, приглушенный скулеж и повизгивание, изредка высверкивали ярко-зеленые глаза.

– Проклятье!

Эрик посмотрел на Берсеня. Тот стоял, скрестив на груди руки, на каменном лице стыла холодная улыбка. Просить его?.. Ну уж нет! Сдвинув брови, Эрик шагнул в сторону мэтра:

– Сударь Арнор. – Голос его резко и гулко прокатился по комнате, архонт и Арнор одновременно повернули головы, взгляды их припечатали Эрика с такой силой, что тот отшатнулся, а рука сама легла на меч. Взгляды магов немного смягчились, но Эрик убрал руку демонстративно медленно. – Там эти… – отрывисто бросил Эрик. – Зеленоглазые.

– Не стоит беспокоиться. Они не причинят вам вреда, – с улыбкой заметил архонт.

– Может, и так. Да только…

Эрик замялся. Взгляды магов давили на него, хотелось попятиться, но там, сзади, начинался тоннель, в котором сейчас бесновались голодные – а какие же еще? – хейлоты. На спине взмокла от пота рубаха, но Эрик не шелохнулся. Только ниже склонил голову, почти уперев подбородок в грудь.

– Понимаю. – Из-под капюшона послышалось нечто похожее на смешок. – Что ж, если вам будет легче… Справа от входа рычаг, он закрывает дверь.

Эрик кивнул, на негнущихся ногах подошел к двери и навалился на торчащий из стены металлический рычаг. Створки со скрипом поползли навстречу друг другу, в тоннеле усилился шум, приблизился, и Эрик едва удержался от желания подтолкнуть двери. Когда те наконец захлопнулись, он с нескрываемым облегчением выдохнул воздух.

– Господа! – прогремел голос мэтра. – Позвольте представить вам – архонт Даэлор. У него нет других имен, титулов, званий. Жители Финмара в этом не нуждаются. Они и так знают ценность и значимость каждого члена своего общества. Могу только добавить от себя, что архонт Даэлор занимает здесь положение, немногим отличное от королевского…

– Не преувеличивайте, – отмахнулся архонт. – У нас нет королей. Финмаром правит Совет архонтов. Я всего лишь председатель Совета.

На лицах Эрика и Дианы отразилось полнейшее недоумение, даже растерянность. Они с трудом воспринимали услышанное и вообще все происходящее. Принять тот факт, что в Финмаре, этом загоне для диких и кровожадных тварей, может существовать какой-то совет…

Архонт откинул с головы капюшон. Диана с Эриком вытаращили глаза. Председатель Совета архонтов выглядел почти как человек. Почти – потому что кожа на его совершенно лишенной волос голове имела голубоватый оттенок, уши выглядели чересчур длинными, да и размеры клыков заметно превосходили человеческие.

– Я рад, что именно мне выпала честь встретить Избранного, – сказал он, не отрывая пристального взгляда от Берсеня.

– Какого еще Избранного? – прошептал Эрик, переглянувшись с Дианой.

Берсень поморщился.

– Меня тошнит от высокопарных слов, – заметил он. – Мне все равно, за кого вы меня принимаете. Меня интересует только одна вещь. То, что вы называете Сердцем. Ты поможешь мне, архонт?

– Мы ждали Избранного много лет. И мы сделаем все, что в наших силах. Но прежде вы все должны увидеть кое-что.

– Это имеет отношение к моей цели?

– Да. Самое непосредственное. Пойдемте. Сегодня самый подходящий день. – Архонт двинулся с места. Его звериные лапы ступали мягко, только когти едва слышно постукивали по гладким плитам. С тихим шипением отворилась одна из дверей. – Следуйте за мной, – проговорил он. – Вы должны увидеть все это.

4

Тоннель тянулся и тянулся. «Медведи» шли, с тревогой прислушиваясь к звукам, идущим из темноты. Вой, рычание, топот лап, скрежет когтей, сильный звериный запах – хейлоты следовали за людьми по пятам. Факелы то и дело выхватывали из мрака оскаленные морды, вздыбленную шерсть, сверкающие зеленью глаза. Хейлоты не нападали, но никто не сомневался – это вопрос времени.

– Сдается мне, их число растет, – хмуро заметил Теобальд.

– Аколиты не позволят им здесь напасть, – уверенно отозвался Дарел. – В таком узком коридоре мы накрошим их десятки.

– А если их сотни? Нас задавят массой.

– У тебя есть конкретные предложения?

– Нет, – вздохнул Тео.

– Тогда не будем зря сотрясать воздух. Просто будьте готовы ко всему.

5