Сердце Артара

Адвокат угадал — деньги меня уже не особо интересуют. Хочу исправить то, что случилось с Артаром, потому что чувствую часть вины за это? Вроде бы логичное объяснение, и та же Стелла вполне его приняла. Но если копнуть глубже… Да кого я обманываю? Плевать мне на чувство вины, и не особо-то волнуют проблемы других игроков. Даже на Нику плевать. Жалко девчонку, конечно. Но я ее не знал. Да, меня ужаснула история с восстанием Хтона и последующим апокалипсисом. Но только потому, что из-за него я лишился доступа в этот мир.

Кристина пыталась меня убедить, что нет смысла так убиваться по Артару. Пройдет несколько лет — и подобных проектов будут десятки. И это правда. Я даже записался на бета-тест самого крупного американского проекта — «Дикие земли». Пару раз уже заходил на сервер. Побродил по Заливу Мечтателей, прокатился по прериям. Но это было совсем не то. Я не мог толком понять, в чем дело. Но в Артаре я ощущал себя совсем иначе. Это все равно, что пытаться заменить живую девушку надувной куклой.

И началось это почти сразу же, как у меня появилась эта вторая жизнь здесь, в этом виртуальном мире. Чем дальше — тем больше я разрывался между Артаром и виртуалом. И Артар, кажется, медленно, но верно начал побеждать.

Осознание этого настигло меня, когда я уже одолел примерно половину высоты башни. Вылез на обломок карниза под узкой бойницей, слишком маленькой, чтобы пролезть внутрь. Сделал небольшую паузу, чтобы оглядеться. Высота здесь была приличная — до подножия башни уже метров пятьдесят, но к этому можно прибавить и высоту самого утеса, а это все двести. Серо-сине-белая громада океана беспокойно ворочалась далеко внизу, то и дело озаряемая вспышками молний. Запаздывающие на несколько мгновений раскаты грома доносились издалека, будто рокот катящихся по склону гигантских валунов.

И вдруг, с очередной вспышкой молнии так же ярко мелькнула в мозгу мысль. И все встало на свои места.

Я здесь, потому что хочу здесь быть. Не просто проводить время. Будь моя воля — я, как и Маверик, переселился бы сюда с концами. Только ему-то хватило духа признать это, а я прятал эту мысль где-то глубоко-глубоко, сам боясь ее, будто надвигающегося признака безумия. Маверик-то был старым пердуном, и переселение в Артар было его единственным шансом обрести новую жизнь, а потенциально — и бессмертие. Но я-то куда лезу, у меня ведь вся жизнь впереди?

И тем не менее, это правда. Что ж, может, и к лучшему, что я это понял. Как там говорят? Признание проблемы — это первый шаг к ее решению…

Это все-таки зависимость. Серьезная, не из тех, от которых можно избавиться усилием воли. Может, Крис права, и мне нужна профессиональная помощь? Как говорится — лучше поплакать у психолога, чем потом хихикать у психиатра…

— У тебя все в порядке, Мангуст? — донесся из голосового чата голос Стеллы.

Вопрос оказался так в тему, что я вздрогнул.

Фигурки соратников были едва различимы сверху на фоне мокрых скал. Ветер крепчал, неся с собой влагу с моря и обрушивая на берег взвесь соленых капель вперемешку с дождем. Эрик, Макс, Вульф, Стелла и Маркус. Мы не стали брать с собой неписей, хотя Дракенбольт очень просился, да и Анаана могла бы быть полезна. Решили обойтись минимальным составом. К тому же респаун неписей работал все более нестабильно, и не хотелось подвергать опасности наших союзников.

— Да, я уже близко.

Я полез дальше, морщась от дождя и ветра. Добрался до разрушенной части башни — в стене здесь зияла огромная рваная брешь, будто откушенная исполинской пастью. Внутри топорщились обломки перекрытий, высились кучи каменных обломков, детали каких-то ржавых алантских механизмов.

Мимо меня, едва не задев кожистым крылом, с душераздирающим визгом пролетела крупная тварь размером с человека. Я отшатнулся, отступая в глубь бреши. Сирена, описав неровный полукруг, вернулась. В полете ее изрядно мотало порывами ветра — шторм усиливался с каждой минутой. Приземлилась неподалеку от меня, крылья схлопнулись с влажным шлепком — будто мокрой тряпкой по камню шлепнули.

Жуткое страшилище. Что-то среднее между рыбой и птеродактилем. Выпучила на меня круглые, как блюдца, глазищи, и вдруг…

Не то морок, не то что-то вроде мимикрии. Черты чудовища исказились, сгладились и вот уже на разбитой каменной плите, свесив в сторону раздвоенный рыбий хвост, замерла худая обнаженная девушка. Опирается о камень дрожащими руками, смотрит исподлобья сквозь завесу спутанных зеленоватых волос. Кожа бледная, синеватая, с блестками налипшей или не до конца спрятавшейся чешуи.

— Ох, не вовремя ты заглянула на огонек, красавица, — проворчал я.

Сирена не нападала — не то чуяла мою ядовитую кровь, не то просто, как и многие мобы, не агрилась на слишком сильного противника. Надежнее всего было бы швырнуть в нее чакрам, и я даже вызывал оружие из ячейки быстрого доступа…