Сердце Белого леса

Они вышли из города и направились на юг. У Аликс не было дхатла, поэтому они путешествовали пешком. Хозяйка Рены, казалось, нервничала: она всё время оглядывалась и время от времени останавливалась, чтобы прислушаться. К счастью, она, похоже, предпочитала путешествовать налегке, и Рене, кроме своей походной сумки, пришлось нести только средних размеров сверток. Однако темп ювелирша задала такой, что Рена, всегда любившая ходить быстро, даже вспотела. На служанку хозяйка внимания не обращала и не заметила бы, если бы та рухнула у неё за спиной. Пришлось стиснуть зубы и спешить за госпожой изо всех сил.

Вечером они наконец сделали привал. Аликс выбрала небольшую поляну и коротко сообщила:

– Ночевать будем здесь.

Рена сбросила поклажу и, совершенно обессиленная, повалилась на мягкую серую зимнюю траву. Но она знала, что у неё есть обязанности, и заставила себя подняться на ноги, чтобы приготовить ужин. И тут же вспомнила, что они не взяли с собой ни единого тлеющего уголька разжечь костёр. Смутившись, она повернулась к Аликс:

– А как быть с огнём?

Женщина бросила на Рену острый взгляд из-под полуприкрытых век, а потом уставилась на землю и шевельнула губами. Из сухой травы вырвалось пламя, и Рена вздрогнула:

– Как это получается?!

– Зачем тебе? – лениво протянула Аликс. – Листоедам это не дано!

Рена промолчала. «Меня ничему не будут учить, – разочарованно подумала она. – Но чего я ожидала – особого отношения? Хозяйка даже не знает, что я хочу вступить в Гильдию Огня».

Как и каждый вечер, она отметила прошедший день в маленьком календаре – деревянном диске с выгравированной спиралью – и с удовлетворением увидела, что наступила неделя кентавра. Это означало, что скоро ей исполнится шестнадцать зим. Может, сказать об этом хозяйке? Хотя той, наверное, всё равно.

После трапезы, едва взошла третья луна, они дали костру догореть и раскатали свои одеяла. Рена выбрала место под большим коливаром, Аликс устроилась возле раскалённых углей.

Рена с облегчением завернулась в одеяло. Но вдохнув всего несколько раз, вдруг различила в тишине тихий металлический скрежет и снова открыла глаза. Ювелирша сняла льняное платье и стояла, выпрямившись во весь рост. Её фигура почти слилась с тьмой, но вот женщина пошевелилась – и что-то блеснуло.

Рена зачарованно пригляделась. Тело женщины с головы до ног покрывала мелкая серебряная чешуя, делая её похожей на лесного человека-гадюку!

«Кольчуга! – догадалась Рена. – Должно быть, всегда носит под платьем… а кроме кинжала у неё наверняка есть и меч!»

Спать расхотелось. Рена долго лежала с открытыми глазами, гадая, что всё это может значить. Разве в Гильдии Огня все ходят вооружёнными до зубов? Или это необходимо именно Аликс, чтобы защитить себя и свои творения от грабителей? Но тогда она могла бы носить оружие открыто, было бы легче отпугнуть воров… Потом Рена вспомнила, как легко и быстро Аликс наняла её в услужение. Ей не нужно, чтобы кто-то готовил ей еду и носил сумку – с этим ювелирша справилась бы сама. Рена почувствовала, как глубоко внутри неё зарождается страх. Что задумала эта женщина?

Когда наступило утро, Рена выбралась из-под одеяла и огляделась. Аликс исчезла. Её спальные принадлежности были уже упакованы и готовы к дороге. Внезапно Аликс появилась между массивными белыми стволами коливаров, и Рена с ужасом увидела, что госпожа несёт обмякшее тело маленькой рептилии.

– Что… Что это?! – ахнула Рена.

Аликс удивлённо посмотрела на неё.

– Наш ужин, конечно, – ответила она, опуская добычу рядом с сумкой с провизией.

Рена едва удержалась на ногах. В горле у неё запершило.

– Что с тобой? – усмехнулась Аликс. – Неужели тебе торквил не по вкусу?

Рена сглотнула:

– Всё нормально…

Вечером хозяйке очень повезёт, если новую служанку не стошнит у неё на глазах. И только духу земли известно, что потом эта женщина с ней сделает.

Рена сосредоточилась на разжигании огня, чувствуя, как ювелирша буравит её холодным взглядом. К счастью, сегодня костёр запылал почти сразу, но похвалы она ждала напрасно.

Позавтракав, они отправились в путь, Аликс, снова широко и упруго шагая, шла впереди. Солнце было ещё низко, и бледно-лиловое небо висело над ними будто полотно. Коливары проснулись под солнечными лучами и зашевелились, медленно, едва заметно поднимая кремового цвета ветви и расправляя листья. Налетел ветер, и деревьям больше не нужно было шептаться, они говорили в голос в такт резким порывам. Рена слушала с улыбкой.

– Ржавчина и пепел, как шумят листья, – пробормотала Аликс через некоторое время. – К нам кто угодно подкрадётся, а мы и не услышим.

– Да, но зато мы слышим прекрасные стихи, – осмелилась возразить Рена.

Аликс обернулась:

– Стихи? Какие стихи? Чьи?

– Деревьев, конечно! – воскликнула Рена.

В ответ она получила лишь взгляд, какой бросают на странного, хоть и безобидного чудака. Однако Рена была слишком изумлена, чтобы раздражаться из-за того, что её не воспринимают всерьез. «Женщина из Гильдии Огня не понимает шёпота деревьев! – мысленно воскликнула она. – Но ведь это доступно всем… или нет?»