Сердце бездны

- Малый командный решил выйти на дальнюю орбиту. ("Еще не хватало без оглядки идти туда, куда тебя загоняют!") Значит, так и будет. - Капитан, ни на кого не глядя, быстро и жестко пошел к двери, почти не замечая, что расталкивает людей. Следом шествовала ледяная, мертво-спокойная старпом. Игорь с искусственным весельем прокомментировал:

- По-моему, сия мадам не согласна с решением и сильно нервничает.

- По-моему, они все чего-то недоговорили. - Инга чуть прищурилась, смотря куда-то в стену. "Капитан молодец. Явно осторожен, но все же идет по чужому маршруту. Жаль, что с ним лучше не общаться - может понять лишнее. А вот почти все остальные переломались. Конечно, для них ситуация на "Дальнем" тяжеловата, но нельзя же, Бездна возьми, так бесстыже сдаваться!"

Командору расхотелось изучать землян.

А рядом была Планета Врат...

Большая комната, низкая и квадратная. Полумрак. Стены, пол, потолок, приземистая массивная тяжелая мебель - все обтянуто темно-коричневыми, тяжелыми шкурами. На столе - скатерть белого шелка. Перед голубоватыми, тусклыми зеркалами - неподвижные, белые языки свеч.

Старик неподвижно сидел на полу и почти сливался со своей комнатой. От огромной, подплесневелой книги медленно поднялось его лицо - коричневое, изрезанное неправдоподобно глубокими и правильными морщинами. В его выражении была только усталость, смешанная с безразличием.

Бесшумно отворилась толстая кованая дверь. Вошел человек без возраста, в простой белой хламиде до пят. Как привидение, скользнул в угол, к старику. Чуть склонился. В слабом свете блеснул бесцветный, полупрозрачный шелк шарфа, покрывающего его длинные волосы. Ни шороха, ни звука дыхания. Свечи тоже горят бесшумно.

- Древние начертания завершаются. Чужой корабль прилетел к нашему солнцу.

Старик кивнул - без выражения.

- Что будем делать мы, учитель?

- Ничего. Все - забота других. - Равнодушная складка у губ, на лице, когда-то бывшем и добрым, и веселым.

- Учитель, ведь... вам, вас...

- Да, меня не волнует. - Размеренный кивок. Два глаза - как два сгнивших, некогда драгоценных камня.

- Но знания говорят...

- Они утверждают разное. А я понял Истину. Может, я ошибаюсь, и на самом деле меня коснулась стрела ТЕХ. Мне все равно. Я хочу одного - разорвать все связи. - Его голос вдруг стал жестким, и ученик вздрогнул. - В том числе и с тобой. Все суета, майя*, и ее призраки способны только надоедать мне, нарушая Главное Воссоединение.

* Сложнейшее понятие иллюзии существования привычного мира; здесь - в своей самой распространенной, вульгарной трактовке: "Мира нет, есть только Пустота".

- Но...

Старик, как робот, положил иссохшую ладонь на молодую, сильную руку:

- Будь гуманен и не старайся мучить меня жизнью. Ты сам со временем постигнешь мою правоту.

Одна из стен комнаты внезапно исчезла. Внутрь рванулся голубой, словно липнущий к одежде свет. Все вокруг обзавелось резкими, злыми тенями. В шерсти шкур вспыхнули тысячи острых огоньков. Стали видны потертости. Ученик отвернулся и, закусив губу, всматривался в бесцветную растрескавшуюся пустыню, в кажущиеся матерчатыми муляжами скалы. Белесые вихри песка вели вечное кружение под огромной, мутной чашей неба, иссохшего от жары. Старик закрыл глаза и произнес голосом, выжженным, как земля снаружи:

- Я ухожу. Я, Сторож Врат, добровольно сливаюсь с Абсолютом. Отныне Врата открыты и пространства планеты не заперты друг от друга. Я свободен от своих обетов.

Земля не застонала и не закачалась, как убиваемый спящий человек не успевает вздрогнуть. К тому же многие силы Мироздания сдвигаются незаметно для людского, мало внимательного глаза.

Учитель медленно завалился набок. Ученик стоял и смотрел. Он не имел сил даже на шаг. Еще мгновение - и воля старика кончила свою смертоносную работу. Он остался на полу грудой темно-кофейной одежды. Стена опять потеряла прозрачность, и комната снова стала совсем обычной, непролазно-темной после света, почувствовался резкий запах шкур, потянуло неприятным, удушающим дымом от заколебавшихся свеч.

- Учитель!

Глаза того были закрыты.

Ученик (сейчас стало видно, как он молод, почти юн) стоял и плакал. Молча, отчаянно взывал к Старшим - к тем, чья мудрость и сила неизмеримо выше сознания умершего Сторожа.

"Коллапс личности необратим" - эта мысль очень походила на обычную, но ее появлению не предшествовала никакая подготовительная активность мозга. Нетренированный человек, не знающий свое сознание, принял бы ее за собственную. "Если индивидуальность согласилась заложить в себя программу саморазрушения и согласилась с ее работой - тут бессильны Старшие всех уровней Бесконечности".

Ученик бросился на пол. Ментальный контакт был сметен бурей черного, бесящегося отчаяния. Промелькнул только последний обрывок: "Мы делали что могли..."

Представители относительно высших стадий разума не могут действовать за относительно низших. Только - вместе, только - добровольно...