Сердце дракона

— Я туда не пойду, — на всякий случай уточнил он, хотя все и без того знали, что в последнюю встречу с русалками Леонард изрядно подмочил себе репутацию, после чего не спешил с ними вновь связываться. Зеркальная поверхность озера раздалась под натиском кого-то плывущего, и на берег выбрался насквозь мокрый волк. Он встряхнулся, поднялся на задние лапы и направился к ним, на ходу перетекая из человеческого состояния в звериное. На самом деле в нем не было ничего ни человеческого, ни звериного, и всю его сущность составляла очень высокая температура тела, которая помогала выживать в ледяном озере. Хранитель Озера был не слишком доволен их появлением. Хотя, у магов существовала теория, что Хранитель никогда и ничем не бывал доволен, хотя бы потому что ему приходилось жить в очень холодной воде, причем, практически по собственной прихоти. Ходил слух, что когда-то Хранитель был то ли человеком, то ли оборотнем, влюбившимся в русалку. Ну а та, в свою очередь, ответила ему взаимностью.

— Вы просто так или по делу? — уточнил Хранитель. Охотники никогда не приходили к озеру просто так, и Хранитель знал это не хуже других, но традиции есть традиции.

— Нам нужно забрать то, что мы оставили у вас, — ответил Самуэл. У него общаться с Хранителем получалось лучше всех. Остальным предстояло просто стоять в стороне, пока закончится дипломатия и начнется натуральный обмен. Хранитель проследил холодным взглядом за тем, как Леонард зашуршал покрывающей доспех тканью и тихонько, почти ползком, направился к маяку, ненатурально торчавшему над озером. Похоже, что озеро не всегда было озером, но маяк этот стоял здесь всегда.

Хранитель моргнул, и Леонард, поняв, что его никто не останавливает, припустил к маяку. По винтовой лестнице внутри он взлетел на самый верх и уже с балкона, опоясывающего маяк, наблюдал за тем, как Самуэл договорился с Хранителем и трое охотников под присмотром перетекающего из ипостаси в ипостась существа двинулись к озеру. Чем дальше от ледяной воды, тем спокойнее себя чувствовал Леонард. Он облокотился на перила и смотрел вниз. Вода озера до самого каменного белого дна была прозрачной и невероятно синей.

Очень глубоко внизу сновали мальки, на самом деле бывшие русалками и утопленниками. Но на них Леонард почти не обращал внимания. Его взгляд притянула к себе длинная фигура, протянувшаяся от одного края озера до другого. Спящий дракон, превратившийся то ли в каменное изваяние, то ли в ледяную скульптуру, спал на дне ледяного озера, оберегаемый русалками. Один из последних драконов, которых они убили. Самуэлу предстояло поговорить с одним из утопленников. Парень, вынырнувший на берег, был весь покрыт зеленоватой чешуей вперемешку с лоскутами человеческой кожи. На лице и торсе у него красовались длинные открытые раны, никак не подсыхающие из-за постоянного контакта с водой. Видимо, он был уже не очень здоров еще до того, как захлебнулся. Во всяком случае, смерти от воды он не ожидал — иначе бы не стал утопленником. Те, кто сводили свои счеты с жизнью или были готовы к смерти, русалками не становились. Призраками или духами на могилах, но никак не тварями с рыбьим хвостом и жабрами. Лин выбрался на искусственный берег, сел, оставляя за собой склизкий след, потряс головой и, сильно булькая, поинтересовался:

— За своими цацками пришли? Ну так ныряйте, — и царским жестом показал на воду.

— Ха-ха, — спокойно отозвался Марс и протянул руки к воде. Вопреки нелюбви младшего брата к водной стихии (виной тому была не сама вода, а то, что именно в ней жили русалки, с которыми Леонард умудрился испортить отношения), именно с водой предпочитали работать Марс и мистер Клоувел. Лин недовольно зашипел и соскользнул с берега, устремившись ко дну. Навстречу ему поднималась посверкивающая охотническая амуниция. Старые доспехи, мечи, алебарда шестого, тяжелая аркебуза Ройса, драконоловческая сеть, завязанная узлом — все это охотники опустили на дно озера в тот день, когда поняли, что последний дракон был убит. Сегодня оружие поднималось из глубин озера, потому что был еще один последний дракон.

— Плохие новости, — сообщил Самуэл, изучавший украденную из книжного магазина книгу, пока Марс складировал их амуницию на траве, чтобы просохла. Самуэл водил пальцем по карте, отслеживая дракона. И «плохой новостью» было то, что маленькая крылатая точка, помеченная огоньком, парит над домом посреди леса, который они отлично знали. Дом, в который скоро должна была вернуться Мариса.

— Ну что, Мариса, — обратился Самуэл к дому посреди леса, — сегодня вечером будем у тебя на ужине с сердцем дракона.

— Убей его сначала, — буркнул Йон, маша рукой Леонарду, успевшему спуститься с маяка. Рядом с Марсом засеребрился водопад, а Самуэл достал из кармана зеркальце. Хранитель отошел к озеру, лег, положив вытянутую волчью морду на передние лапы и следил за охотниками взглядом до тех пор, пока последний из них не покинул берег. Дождавшись этого, Хранитель поднялся, отступил на шаг и нырнул в ледяную воду.