Сердце Дракона. Чары и Пламя

– Тогда я буду отстаивать права драконов, – громко произнёс высший инквизитор и вытащил из ножен меч. – Вы отказываетесь от своего слова, ставя под сомнение императорскую честь, – продолжил он. – Как высший инквизитор я требую доказательства того, что вы всё ещё вправе носить титул императора. Согласно закону Стейлортана, любой высший инквизитор может оспорить и подвергнуть сомнению правление императора. И только клинком вы сможете доказать своё право остаться во главе государства.

Каэлор ухмыльнулся так, что у меня мороз прошёл по коже.

– А ведь я ждал от вас чего-то подобного, Гелион, – произнёс он с ледяной насмешкой. – Вы слишком многое себе позволяете в последнее время. От вас давно пора избавиться. Даже лучше, что вы теперь предатель, переметнувшийся на сторону драконов. Хотите схватки? Пусть будет схватка.

Я во все глаза смотрела на Гелиона, не веря, что он решился на вызов императору.

Каэлор неторопливо вытащил свой меч и, не оборачиваясь, рявкнул:

– Кайдарис!

Ведьма вздрогнула и повернулась к императору. Я заметила, как она побледнела ещё сильнее.

– Усиль меня! – приказал император, с удовольствием наблюдая за Гелионом.

Я сразу поняла: шансов у инквизитора почти нет. Он силён, но Кайдарис готовится передать императору не просто магию, а силу древней ведьмы.

– Нет… Нет… – прошептала я, готовая броситься вперёд, но лапа Изарта всё ещё удерживала меня.

Совсем рядом раздался голос:

– Не вмешивайся, Рейя.

Я обернулась и увидела смотрящую на меня Мериону. А рядом с ней – улыбающуюся Смерть.

– Это будет честный поединок, – добавила ведьма спокойно.

– Откуда ты знаешь?

Она криво усмехнулась:

– Сила и жизнь императора связана с его ведьмой. Но ей осталось совсем немного…

– Что? – Я резко стряхнула с себя лапу Изарта. Дракон недовольно поморщился и фыркнул, но не стал возражать.

– Если потребуется, я буду сражаться за этого инквизитора! – сказал он мне тихо, стараясь успокоить.

Мериона покачала головой, явно раздражённая.

– Никому не придётся сражаться. Это поединок чести. Никто из стражи и других инквизиторов не имеет права вмешиваться. Просто смотрите. Это будет схватка истины.

– Что происходит? – негромко спросила я, продолжая смотреть на ведьму и слушая звон скрещённых мечей и завывание боевой магии.

Мериона покачала головой.

– Иногда всё свершается так, как должно быть. Ты, в кои-то веки, заключила самый лучший договор в своей жизни, – она кивнула в сторону Смерти. – Я узнала о нём, когда подошла к Залу Советов. Глупо, конечно, с твоей стороны, Рейя. Менять собственную жизнь на кого-то… Но не в этот раз. Я немного изменила условия. И, как оказалось, Смерть ожидала этого. Хотя, она всегда знает, какие пешки уйдут с поля. Ей просто нравится процесс самой игры.

– Что?! – Я смотрела на ведьму, не веря своим ушам. – Это невозможно… Это…

Слова застряли в горле.

– Мериона, вы… – Я осознала всё и, не сдерживая порыва, рухнула на колени перед ведьмой, вызвав недоумённые взгляды драконов. Даже некоторые инквизиторы и стражи перевели взгляды с магического боя на меня.

– Прекрати. Вставай на ноги, – мягко приказала Мериона. – Ты привлекаешь слишком много внимания.

Я медленно поднялась.

Дралайс и Изарт недоумённо переглянулись, пытаясь понять, что происходит.

– Кайдарис! – вдруг раздался яростный вопль императора. – Сила! Где она? Где сила? Дрянь, давай же!

Я посмотрел на фаворитку.

Кайдарис всё ещё сидела на своей лошади, но теперь лицо древней ведьмы было спокойным, почти умиротворённым. А я вдруг поняла: она просто смиренно ждёт.

– Кайдарис! – вновь взвыл Каэлор, сражаясь с Гелионом, и уже заметно сдавая ему позиции.

Мериона сделала лёгкий жест рукой.

Фаворитка спрыгнула с лошади и неторопливо направилась к ведьме, будто не слышала крики императора.

– Кайдарис! – продолжал он, голос его сорвался. – Связь! Если убьют меня, то и ты умрёшь! Вернись! Силы! Дай мне силы!

Ведьма не остановилась, а продолжала шагать, не оборачиваясь.

– Ты долго ждала, чтобы найти способ, – наконец произнесла она, глядя прямо на Мериону.

– Ты старалась оградиться от меня, – ответила та, слегка пожав плечами. – Но всё случается тогда, когда должно. Ты знала, что расплата придёт.

Кайдарис тяжело вздохнула, словно сбрасывая с себя невидимую ношу.

– Я могу задать только один вопрос?

Мериона кивнула. Древняя ведьма встала напротив нее.

– Чью жизнь ты выкупаешь? Её?

Я почувствовала, как взгляд фаворитки упал на меня.

– Её, – ответила Мериона.

Кайдарис внимательно посмотрела на меня, мягко и как-то грустно.

– Что ж… за неё, пожалуй, можно. Не так обидно.

– Ты достаточно прожила, Кайдарис, – тихо произнесла Мериона, но её голос прозвучал как приговор.

Фаворитка тихо вздохнула, подняла глаза на ведьму и спросила:

– Род простит меня?

Мериона уверенно кивнула.

– То, что произойдёт сейчас, смоет всю вражду ковена к тебе. Твоё имя вновь появится в книге ведьм и навсегда запечатлится как имя той, кто изменила судьбу Стейлортана и перевернула страницу истории.

На лице Кайдарис отразились облегчение и благодарность.

– Спасибо, жрица, – произнесла она и повернулась к Смерти. – Можно последнюю просьбу?