Сердце дракона, или Путешествие с Печенюшкиным

К следующему пустому промежутку с ослепительными лампами по стенам и неровному своду девочка приближалась чуть ли не ползком, не выходя из тени последнего дракона. Пробравшись вдоль чешуйчатой ноги, она спряталась между огромными когтями, слегка высунула голову наружу и едва не обомлела.

Прямо на нее шел неопрятный старик высотой с телеграфный столб в сером залоснившемся плаще, подпоясанном драным галстуком, с пустым рогожным мешком в руке.

Рваная соломенная шляпа на голове, седые усы щеточкой, красные воспаленные глаза, лютая, опухшая, в неопрятной щетине физиономия...

"Он меня не заметил, -- поняла Лиза с облегчением, прежде чем старик, поравнявшись с каменными лапами, свернул назад. -- Но кто же это? И как с ним справиться?.."

-- Ста-а-а-рье берем! -- неожиданно выкрикнул толстяк, размахивая мешком. -- Но-о-вье берем! Воруем, покупаем, отбираем, ловим!! Детей сдаем-принимаем!!

"Старьевщик! -- сообразила беглянка. -- Я их только в кино видела и в книжках о них читала. Веселенькая встреча... Ну-ка... Раз я мимо козы собакой прошмыгнула, а та не превратилась, скажем, во льва и меня не слопала, значит, у этих чудищ только одна-единственная роль. Думай! Кого боятся старьевщики? А, может, он неповоротливый -- вон какой жирный?"

Как бы отвечая на Лизины мысли, старик неожиданно прыгнул вбок, перекрыв сходу половину пустого пространства. Хлоп! -- мешок его точно накрыл воображаемую цель.

-- Я глупых детей хватаю,

Их в грязный мешок кидаю,

Потом, как пустые бутылки, злодеям сдаю

И песенку звонкую нежно об этом пою!

Лирический тенор старьевщика разливался по пещере свободно и красиво, но у Лизы от ужаса мурашки пробегали даже по ступням ног.

Толстяк, видимо, нуждался в разминке. Он носился по площадке исполинским кузнечиком, падал, вскакивал и кружился, будто на пуантах, вздымая мешок, как флаг.

"Вот бы позавидовал Михаил Барышников, -- мрачно думала Лиза. -- Куда уж тут проскочить! От такого мышь не уйдет. Понаделали нечисти! Неужели это Косоголовый устроил? Добрый, сильный, доверчивый, подло обманутый Косоголовый! Но я раскрою ему глаза! Только сначала надо пройти... Чего же боятся старьевщики? Огня? Креста? Чеснока? Осины?"

Тут же в голове у нее как бы высветилась книжная страница. Даже не вся страница, а прямоугольник текста на ней. Остальные строчки тускло расплывались по бокам светового пятна и были практически неразличимы.

"Старьевщик обыкновенный, -- читала Лиза с закрытыми глазами, не зная, кого благодарить за неожиданную помощь. -- Торговец старыми подержанными вещами. Вымирающий тип. Страшился городового, впоследствии милиции". Ну и что? Где я на тебя дядю Степу найду?.. Стой, тут и дальше написано..."

"Старьевщик волшебный полевой. Жулик, вымогатель, похититель детей. Является продуктом деятельности злых сил. Активен в течение двух суток. Страшится вишневого компота и белой кочерги". Час от часу не легче!.. А это о ком?"

"Старьевщик волшебный пещерный. Значительно крупней полевого. Отдельные экземпляры достигают восьми метров в высоту (с подметками). Особенно коварен за день до полнолуния. Не переносит удар левой пяткой".

Страница погасла. Сколько ни напрягалась Лиза, больше ей ничего не светило.

"Надо решаться! -- уговаривала себя девочка. -- Как удачно, что у меня толчковая -- правая. Но если подсказка неверная, тогда... Лучше об этом не думать".

Толстяк опять приближался к драконьим лапам, где притаилась Лиза. Внезапно он остановился, дернул головой и засопел, явно почуяв добычу. Тут же, спохватившись, старьевщик придал лицу рассеянно-наивное выражение и стал, пританцовывая, продвигаться на человеческий запах.

-- Я совершенно не злой старичок... -

-- умильно мурлыкал он теперь.

-- Дома в кроватку ложусь и молчок.

Розы с фиалками вижу во сне.

Детки, как цветики, нравятся мне...

Рука его метнулась в щель между драконьими когтями. Лиза, бывшая начеку, выскочила из своего убежища на долю секунды раньше. Конечно, уроки магии помогли ей, иначе она не допрыгнула бы огромному страшиле и до колена. Сейчас же, как истинная мастерица каратэ, девочка взвилась в воздух тугой пружиной. Ее левая пятка поразила нагнувшегося старика точно в солнечное сплетение. Перекувыркнувшись, Лиза приземлилась на ноги и тут же укрылась за лапой дракона.

Пещерный старьевщик рухнул, как подкошенный.

-- Неужто, левая пятка?! -- хрипло закричал он, вращая глазами.

-- Именно она! -- Девочка выступила на свет из укрытия.

-- Тогда надежды нет! -- Толстяк вытянулся на спине, сложив руки по швам. -- Ступай дальше, победительница... Кто же тебя надоумил?..

Фигура его побледнела, расплылась и пропала. Потускнели лампы на площадке. Очередное испытание кончилось, но сколько их еще ждало впереди? Осторожно, хотя и не слишком медленно -- время приходилось беречь -- Лиза продолжила путь.