Сердце Греет Холодная Сталь

Шел второй час пути, когда Эол остановился. Он несколько мгновений вслушивался, а затем принялся обрывать с ветвей листья. Эльф внимательно рассматривал каждый, а некоторые отбраковывал.

— И чем ты занят? — спросил КПВ. — Гербарий в школе задали?

Эол не удостоил его ответом. Набрав пригоршню листьев, эльф надрезал указательный палец левой руки и аккуратно смазал каждый кровью. Затем он начал по одному брать листья на ладонь и запускать их вверх своим дыханием. Словно одуванчик сдувает. При этом каждый раз он напевал что-то на своем.

«Лети, лети лепесток, через запад на восток, через север, через юг, возвращайся, сделав круг. Лишь коснешься ты земли — быть по-моему вели». — вспомнилось КПВ и тут он отметил: листья, действительно, улетали, будто подхваченные ветром.

— Это хороший лес. — с хищной, довольной улыбкой произнёс эльф. — Он стоит со времён рождения мира. Здесь пролилось достаточно крови. На десятки шагов вниз перегной, кости и сплетения корней. Пойдём. Слева от нас должна быть подходящая поляна.

«Интересно…»

КПВ обернулся, увидев встревоженные лица Альбрехта и Лестера.

— Он же здесь раньше не бывал? — прошептал невысокий мечник.

Марк же, напротив, выглядел очень довольным, несмотря на капли пота, стекающие по лицу.

Отряд вышел на достаточно просторную поляну, укрытую кронами древних деревьев. Под ногами округлые камни, сплошь покрытые зелёным пушком тонкого мха.

— Это круг! — вдруг возбуждённо произнес Лестер.

Действительно. Крупные камни с автомобильный аккумулятор размером лежали здесь, образуя круг диаметром метра в три с половиной. А меж ними красные цветы и грибы. Воздух здесь был густой. Полнился мошкарой, влагой и пыльцой. Солнце сквозь кроны деревьев высвечивало золотыми пятнами отдельные камни из круга и его центр.

Эол остановился, задумчиво оглядывая поляну.

— Устроимся здесь. — подытожил эльф. — Все займёт не больше суток.

— Если повезет, то мы даже не встретимся со зверолюдьми. — обрадовался Лестер.

— Обязательно встретимся. — усмехнулся Эол. — Нам их нужно шесть… лучше семь. Не убивайте их сразу наповал. Старайтесь брать живыми как можно больше.

— З-зачем?.. — нервно сглотнув, произнёс Лестер. Он явно был на взводе и, наверное, жалел о своем решении.

— А ты как думаешь? — задорно подмигнул ему Марк. Вот уж кто рад всему происходящему. — Ещё не догадался?

«Круг камней в лесу, ритуальный кинжал и пленники… Ну тут не надо быть нобелевским лауреатом».

— Как мы поймаем зверолюдов? — голос Альбрехта звучал спокойно. — Это их лес. Они легче и не носят броню.

— Это не их лес. — возразил Эол. — И его настоящий хозяин приведет к нам добычу. Укройтесь, как я вам скажу, и ждите.

Тревожно крикнула белоголовая птица. Зашелестели кроны под порывами непривычного ветра.

— Остановимся, друзья. — произнес Остроцап, крепче сжимая копьё.

Он остался последним взрослым охотником племени Приливных Скал. Прошлой ночью, когда с моря пришли бесшерстные, лишь семеро приливных сумели ускользнуть и добраться до родственников из племени Ночных Теней, что жили у озера в лесу. Спаслось бы больше, но в чаще их преследовал и многих убил огромный охотник с длинным прямым железным когтем.

Теперь приливные возвращались домой вместе с тенями. Они хотели узнать: покинули ли бесшерстные их деревню и что это были за новые враги.

Издревле все знали два рода бесшерстных: остроухих и лодочников. Первые жили на островах подобно кланам пушистых или чешуйчатых, но были неприятны на вид, слабы и хуже видели ночью. Лодочники представляли серьезную опасность для неосторожных котят. На огромных своих лодках они приходили к островам, нападая и похищая всех. Им были известны тайны металлов, тайны моря и солнца. Их оружие и железные шкуры могли стать самой желанной добычей, но лодочники всегда ходили большими стаями и сторонились леса, где на них легко сделать засаду. Новые враги походили были похожи, но матушка Шептолист сказала, что они совсем другие. Знахарке нужно верить. Сам Остроцап видел новых врагов лишь мельком, но сразу отметил их огромный размер, ужасные глаза и много металла. Лодочники часто носили железные шкурки, но новые имели панцирь словно крабы. Каким-то образом они смогли ночью проплыть сквозь приливные скалы и сойти на берег. Лодочникам такое было не под силу даже днём. Может был прав Рыжебок и это новые убили чудовище острова Желтых Цветов. Ещё недавно все племена радовались славной добыче. Много глупых и слабых остроухов схватили они на том острове. Среди них совсем не было охотников. Они даже не пытались защитить себя. Часть из них зарезали на мясо сразу, другую решено было оставить для новых пиров или обмена. Речное племя хотело отдать остроухов лодочникам взамен на металл, но Остроцап в такое не верил. Все голокожие воры и обманщики.