Сердце камня (ЛП)

Он навлёк на себя недовольство Императрицы. Нам всем это известно. Его вызвали на Куоре, чтобы он ответил за неосторожные слова, сказанные публично, но вместо того, чтобы явиться к Имперскому двору, он отправился сражаться за Антеес. Потом у него не было иного выбора, кроме как подчиниться, и он застрял в столице Империи на несколько месяцев в угоду Императрице. А теперь, когда он, наконец, вернулся к нам — даже не к себе на родину, заметьте, а на планету будущего зятя ради свадьбы своей сестры — события, которому даже Императрица не могла помешать, за ним последовал наиболее видный представитель Имперского двора, приближенный к самой Императрице. Её фаворит. Её глаза и уши. Её рука в тени, сжимающая кинжал.

Бел считает, что Зендер в опасности. Я склонна с ней согласиться.

Если Зендеру и нужна защита от кого-либо, так это от Велентина Тила.

Глава 4

ПЕТРА

При дворе есть определённый распорядок, которого Джондар придерживается с прямо-таки фанатичным рвением. У него это хорошо получается, безусловно. Я знаю, что он не единственный, кто чётко следует правилам, но он делает это всю сознательную жизнь и знает все подводные камни, как никто другой. Он крепко держит этот руль.

Следующие несколько дней станут для меня тяжёлым испытанием, включающим череду обедов, ужинов и всяческих развлечений, и на этот раз мне никак не уклониться от этого. Как генерал, подчиняющийся непосредственно Кону и Бел, я должна там присутствовать.

Кейда де Лоренс сидит между Коном и Зендером. Мне не очень нравится, что у неё такие умные глаза и что она постоянно переключает внимание между ними. Она расспрашивает Кона о его изобретениях и нахваливает его интеллект. Но её руки постоянно тянутся к Зендеру. Я готова поспорить, его это очень даже устраивает. Ещё немного, и она пересядет ему на колени.

Банкетный зал — не самое большое помещение, сохранившееся во дворце. Когда-то оно было малым залом приёмов, теперь же это одна из немногих комнат, уцелевших после освобождения. Я лично была причастна к взрывам, поэтому совесть немного царапает меня. Бальный зал, например, обвалился, когда мы с Томом взорвали генератор во время сражения с гравианцами, и, хотя это была не только наша вина — значительную часть дворца разрушили захватчики ещё в ходе вторжения, — жаль было потерять такую красоту.

В этом зале арочные двери из затемнённого стекла тянутся вдоль одной из стен и ведут на террасу. Сводчатый потолок окрашен в насыщенный синий цвет с тонкими узорами из крошечных золотых звёздочек. Круглое окно, занимающее большую часть дальней стены, открывает вид на западные холмы, за которые прямо сейчас садится солнце, и потому зал залит золотым светом. Восхитительное архитектурное творение древних антейцев, достояние этого мира — это место было создано, чтобы впечатлять. И, на мой взгляд, оно успешно справляется со своей задачей.

Я наливаю себе ещё немного газированной воды в тонкий хрустальный бокал и делаю глоток. Я сижу рядом с Томом, который откинулся на спинку стула и смеётся вместе с собеседником по другую руку от него. Он прекрасно чувствует себя на подобных мероприятиях. Я же просто обмакиваю сочную розовую рыбу в кремовый соус, пытаясь слиться с обстановкой. Может, мне стоило выпить больше вина. Только это показалось плохой идеей. Особенно когда здесь Зендер и куорцы. Я должна сохранить голову ясной. Немного выпила — и хватит.

— Наверняка генерал Кел может рассказать нам пару историй с фронта, — говорит Кейда с другого конца стола достаточно громко, чтобы услышали все. По крайней мере, она перестала допрашивать Кона о его последних разработках. Он всё равно никогда ей не расскажет. Ну, я надеюсь. Может, это какая-то другая тактика. Мне всё равно.

Стол затихает в ожидании, я поднимаю глаза на неё и, неизбежно, на Зендера рядом с ней. Интересно, какая история ей бы пришлась по вкусу? О том, как из фрейлины Бел сделали меху, пока она ещё была жива, и отправили обратно к нам в качестве шпиона и убийцы? Или о том, как пытали Кона, чтобы он подписал договор?

Я ловлю взгляд Дарии, сидящей чуть дальше. Я бы сказала, что она выглядит такой же недовольной, как я себя чувствую, но не могу утверждать наверняка. Честно говоря, это её обычный вид.

— У каждого здесь есть военные истории, — вмешивается Кон, пока я не успела сказать что-нибудь ужасное. — Может, лучше поговорим о чём-нибудь другом? Мы недавно перевели одну старинную легенду, высеченную иероглифами на стенах древнего подземного города, прямо под нами, тысячи лет назад…

Я едва сдерживаю выдох — смесь облегчения и смирения. Я знаю, что будет дальше, даже если ни один из гостей ещё этого не понял. По крайней мере, я могу молча сидеть дальше.

— Ой-ой! Ты готова проторчать здесь ещё четыре часа? — шепчет мне Том. Я смотрю на него, он отвечает улыбкой. На его счастье, его услышала только я, а не его муж.

Рассказы Кона обычно не понять без графиков и пояснительных слайдов. Его не назвать прирождённым рассказчиком. Я наливаю себе ещё воды и вновь задаюсь вопросом, зачем я отказалась от вина.