Сердце Катерины. Повесть I. Возрождение Эрафии (СИ)

- Будем надеяться, что не последняя… Ну так что? Хотите увидеть город?

- Хочу.

- Тогда поедемте со мной.

Проскакав от Кариатида чуть больше часа, Кристиан и Катерина остановились у невысокого холма, поросшего колючей травой. Посреди разрытого склона чернела ржавая дверца с тяжелой кованой ручкой. Кристиан рывком распахнул дверь и шагнул внутрь, освещая путь факелом; Катерина последовала за ним. Некоторое время они стояли, привыкая к темноте; наконец в бледном рассеянном свете покрывающих стены плесневых грибков стала различима крутая лестница. Осторожно спустившись по крутой лестнице, они оказались в тесном туннеле, пропахшем сыростью и плесенью. По стенам сочилась вода, каменистый грунт был истоптан копытами минотавров, каждый шаг отдавался гулким эхом в гнетущей тишине подземелья. «Да как же можно здесь жить? Всё равно что в могиле» - подумала Катерина.

Расширившись, туннель привел в огромную пещеру, посреди которой в бледном свете плесневых грибков виднелись мощные крепостные стены. Их очертания показались Катерине знакомыми. Нет, это был не тот город, что отражался в магическом шаре бракадского провидца. Этот был существенно меньше, и стены его были не черными, а болотно-зелеными. Но в целом он напоминал тот, виденный в Бракаде, и производил не менее жуткое впечатление. Похоже, все нихонские города походили один на другой – по одному плану, что ли, их строили?

Изнутри Терранеус производил совсем уж странное впечатление. Большинство жилищ нихонцев представляли собой норы и пещеры, уходящие вглубь подземелья. Все улицы были изрыты этими норами, и лишь кое-где возвышались строения более привычного вида, часто с проломленными стенами и выбитыми окнами. Катерина оглядывалась вокруг, с омерзением вдыхая зловонный воздух. Трупы уже были убраны, о них напоминали лишь заляпанные кровью мостовые, но запах тления, все еще стоявший над полуразрушенным городом, был невыносим в духоте подземелья.

Внимание королевы привлекло громадное здание посреди центральной площади – то ли дворец, то ли храм Тьмы. От него остались лишь обвалившиеся стены и одиноко торчащие колонны, но даже по этим руинам можно было представить, какой внушительный вид оно имело. Обойдя развалины, в одном месте Катерина наткнулась на кучу растрепанных книг и втоптанных в грязь мятых листков бумаги - видимо, здесь была библиотека. Едва не оступившись на скользкой мостовой, королева присела на корточки перед рассыпанными бумажками. Ничего интересного: мудреные тексты молитв темным богам, магические книги и вырванные из них страницы, испещренные непонятными знаками. Но на одном листке, выпавшем, вероятно, из дневника вражеского командира, Катерина прочла следующее: «Сегодня криганские союзники сообщили мне о взятии Плинта, последнего неприятельского города в этой области. Всё идет по плану - отныне мы полностью контролируем южное побережье. Воистину, силы Тьмы благоволят к нашему походу - победы даются даже легче, чем ожидалось. Внезапная смерть короля Грифоново Сердце даровала нам счастливую возможность наконец-то покончить с этой проклятой Эрафией. Она больше никогда не сможет препятствовать могуществу Нихона и торжеству Тьмы».

- Кто это писал?! – в ярости вскричала Катерина, скомкав листок и отшвырнув его в сторону. - Кристиан, где их командующий?

Недобро усмехнувшись, Кристиан махнул рукой в сторону свежего кургана посреди площади.

- Валяется вон в той яме вместе со своими воинами. Собаке - собачья смерть. Ваше Величество, а с городом-то что теперь делать?

Катерина обвела взглядом приземистые темные стены и чернеющие дыры входов в жилые пещеры.

- Разрушить. Подобным городам не место в нашей стране.

Кристиан был прав: потеряв Терранеус, враги оказались не в состоянии удерживать и занятые ими эрафийские города. Впрочем, сражения за Плинт, Мирхем и Трейлию оказались трудными и кровопролитными, поскольку противник сосредоточил там достаточно большие силы. Но, несмотря на понесенные потери, в итоге армия Катерины даже выросла - вместо павших в нее влились жители освобожденных городов.

Назначив в отвоеванных городах губернаторов и строго наказав им немедленно покончить с рассеянными по глухим закоулкам бандами врагов, Катерина вместе с отрядами Кристиана, Оррина и Адели двинулась на север, к столице. Она понимала, что рискует, беря с собой почти всю армию и оставляя позади провинцию, наводненную шайками нихонских и криганских завоевателей. Но воинские школы в городах быстро обучали новых рекрутов, и можно было рассчитывать, что через неделю-другую гарнизоны этих городов станут достаточно сильны, чтобы отбить даже совместное нападение всех оставшихся банд.

Однажды, войдя к Катерине, Кристиан сообщил:

- Ваше Величество, как только что стало известно, к нам пытается прорваться какой-то эрафийский лорд с остатками своего отряда.

- Какой лорд?

- Если я не ошибаюсь, его зовут Хаарт. Его армия действовала к северу отсюда, а теперь враги окружили их и почти всех перебили. Надо бы помочь…