Сердце Катерины. Повесть I. Возрождение Эрафии (СИ)

- Я рада, что у Эрафии есть столь доблестные и верные защитники. Жаль, что нельзя пополнить армию вашими воинами…

- Ну зачем же обязательно моими? Забыл вам сказать: в окрестных лесах сейчас скрывается много разбитых эрафийских отрядов. Они потеряли командиров и деморализованы, но к врагу не примкнули и пока что не разбежались. Для нас они бесполезны, разве что пяток отменных стрелков я взял в отряд, меня они не знают и потому не слушают, но вы-то сможете вернуть их в строй!

- Спасибо, Джелу! Можете пока идти к своему отряду, только оставьте связного - скоро вы мне понадобитесь.

- Слушаюсь, моя госпожа! - и Джелу выскользнул за дверь.

До столицы оставалось уже не так далеко - если двигаться прямым путем. Но к западу, в стороне от дороги на Стедвик, находилась местность, называемая Грифоновым Утесом. Это была гряда невысоких, но труднопроходимых гор, на которых издавна селились грозные и величественные представители животного мира Антагариха - грифоны. Трудно сказать, почему именно эту область они избрали главным местом гнездования, но практически вся популяция эрафийских грифонов происходила отсюда. Каждую весну грифоны слетались сюда на брачные игры, откладывали яйца, а затем вместе с подросшими птенцами вновь разлетались по всей стране. А затем первый король Эрафии, Рион, приручил этих гордых и красивых животных, чтобы использовать их в своей армии, и тогда здесь выросли каменные башни, построенные для содержания и тренировки боевых грифонов. Быстрые и выносливые, грифоны с успехом заменяли коней, да и сами по себе эти звероптицы с мощными когтями и клювами могли справляться даже с очень сильными врагами. А способность перелетать через крепостные стены делала их незаменимыми при штурме городов. С помощью грифонов Рион одержал немало побед над врагами, что позволило ему объединить разрозненные племена в единое королевство и стать основателем династии Грифоново Сердце. Теперь же эти могучие существа, обеспечившие когда-то создание эрафийского государства, могли сыграть решающую роль в его восстановлении. Или в окончательной гибели, потому что сейчас они были порабощены нихонцами и наверняка использовались ими и для атак на Стедвик, и в других сражениях. Контроль над Грифоновым Утесом давал противнику ощутимое преимущество в силах.

Катерина собрала военный совет, на котором поставила вопрос, что делать дальше.

- Как это - что делать? - удивился Оррин. - Двигаться к Стедвику, конечно!

- Да это ясно, - сказала Катерина. - Но есть два пути: либо напрямую, либо через Грифонов Утес.

- На Грифоновом Утесе полно врагов, - мрачно произнес Кристиан. - Мы там пол-армии угробим.

- Да, - согласилась Катерина. - Нихонцев там действительно много. Они поняли ценность грифонов и охраняют их большими силами, Джелу сообщает о тысячных гарнизонах.

- Наших грифонов - и против нас же используют! Вот гады! - гневно воскликнул лорд Хаарт, ударив кулаком по столу. - Нет уж, мы должны освободить грифонов любой ценой. Потери, конечно, будут серьезными, но если мы заполучим в свою армию грифонов, они заменят наших погибших. Разве не так, Ваше Величество?

- Так. И, главное, ими не воспользуются враги.

- Тогда в чем проблема-то? - удивился лорд. - Идемте через Грифонов Утес. Тем более что оставлять здесь сильную армию противника чревато ударом в спину в самый неподходящий момент.

Катерина вздохнула:

- Вся беда в том, что это слишком долгий путь. Пока мы будем сражаться за грифонов, нихонцы могут взять Стедвик.

- Да они и так могут его взять, даже если мы пойдем коротким путем.

- Могут. Но так у нас всё-таки больше шансов успеть вовремя.

- Ну и нечего тогда связываться с грифонами. Пойдемте напрямую, - предложил Оррин.

Тут в разговор вступила Адель, до этого сидевшая молча, в глубоком раздумье.

- Я, конечно, буду молиться, чтобы генерал Кендал продержался до нашего прихода, но всё во власти богов… Боюсь, что если мы и придем вовремя, то ничем не сумеем помочь. Сил не хватит отразить натиск, особенно если у врагов будут грифоны, а у нас – нет. А уж если Стедвик падет до того, как мы успеем подойти - тогда, не имея грифонов, мы уж точно его не отобьем.

- Да, в таком случае без грифонов нам вообще нечего будет там делать, - согласился лорд Хаарт. - Тогда нам конец…

- А нам, по-моему, так и так конец - хоть с грифонами, хоть без них, - заметил Кристиан.

Катерина бросила на него испепеляющий взгляд:

- Кристиан! Я вас умоляю, воздержитесь от подобных комментариев!

На какое-то время в помещении воцарилась гробовая тишина. Затем лорд Хаарт нерешительно спросил:

- Ну, так что - значит, я прав? Всё-таки надо отбить у них грифонов?

- По-хорошему, надо - чтобы ослабить противника и одновременно усилить свою армию, - ответила Адель.

- Если удастся ее усилить, - с сомнением добавил Кристиан. - Если грифоны компенсируют наши потери.

- Да, разумеется, - согласилась Адель. - Но - время, время… Успеем ли? С грифонами нам для защиты города должно хватить сил, а вот для освобождения - вряд ли. А я так чувствую, что если выбрать длинный путь - речь будет идти именно об освобождении.