Сердце Кирианской империи

В этот раз мне досталось открытое платье лимонного цвета, яркое, как и этот день. Несмотря на жару, я попросила Дарию найти для меня какую-нибудь шаль. Не хотелось привлекать лишнее внимание к рисунку на своем теле. Подобные вещи для девушек в нашей империи были редкостью, в высших кругах не одобрялись. Единственным исключением была я. Но у нас все давным-давно привыкли, считали татуировку просто отличительной особенностью хранительниц и лишних вопросов не задавали. Но здесь они могли возникнуть.

Кутаясь в шелковую шаль цвета грозового неба, я неспешно прогуливалась по пустым коридорам, направляясь в общую столовую. Как по секрету сообщила мне Дария, там меня уже ожидали, оставив уютное место. Я решила не торопиться, дав любопытству местной аристократии достигнуть пика.

И не прогадала. Мое появление, если и не произвело фурор, то вызвало достаточно сильные эмоции.

Поприветствовав юношей и девушек, я присела на свободное место, в задумчивости окинув взглядом пустующее кресло во главе длинного стола.

— Император предпочитает обедать в одиночестве, — шепнула, заметив мой взгляд, Дария. Девушка расположилась за моей спиной, готовая в любой момент исполнить указания. — Да и остальные предпочитают проводить досуг по-иному. Ваше появление собрало всех сегодня.

— Лестно слышать, — заметила я, а сама поежилась. Оно-то, конечно, лестно, но и чрезмерное внимание привлекать не стоит. Особенно сейчас, когда император ведет себя странно.

Когда завершился обычный обмен любезностями и все приступили к трапезе, я окинула взглядом собравшихся и подметила одну немаловажную деталь.

— А где лорд Корвик? — поинтересовалась я, памятуя о вчерашнем навязчивом кавалере.

Разговоры утихли и ко мне обратились все взгляды.

— Он отбыл по поручению его императорского величества, — осторожно ответил один из друзей мага.

— Действительно? — удивилась я. — Вчера лорд Корвик не упоминал о новом назначении. Насколько мне известно, такие решения принимаются заранее.

— А этого назначения вчера и не было, — пронзила меня злым взглядом молодая девушка, сидевшая напротив. Я напряглась, ощутив плохо скрытую враждебность. — Срочное распоряжение поступило сегодня утром. Настолько срочное, что лорду Корвику пришлось покинуть дворец еще до рассвета.

Я прищурилась, внимательно изучая девушку. Что-то тут не так. Эх, мне бы мои старые способности, не пришлось бы сейчас голову ломать!

Прокрутив в голове вчерашний день, я выудила из памяти все, что знала об этой особе. А знала я немного. Она была из числа тех, кто держался от меня в стороне. Молодая аристократка, едва ли старше меня, из обедневшего рода, год назад вышедшая замуж за престарелого лорда, чей титул открыл ее семье хорошие перспективы, в том числе и жизнь при дворе. Все стандартно, уж сколько мне подобных историй известно.

И в памяти всплыл еще один факт — девушка — кажется, ее зовут леди Энн — беременна. На последних сроках. Удивительно, что муж позволил ей остаться здесь, а не отправил куда-нибудь в деревушку к родственникам, спокойно донашивать дитя.

В любом случае, ее реакция теперь понятна. Дамы в положении, особенно такие юные, чересчур подвержены эмоциям.

Я доброжелательно ей улыбнулась, проигнорировав ответный злобный оскал, и продолжила трапезу. Сделав себе заметку, расспросить о судьбе молодого мага у императора, если нам еще придется встретиться.

Наша встреча наступила даже скорее, чем я думала.

Весь день я провела, общаясь с изрядно поредевшей компанией юных аристократов. Часть из них разъехалась в город по «неотложным» делам, часть разбилась на группки и разбрелась по дворцу. Мне осталось несколько магов и довольно общительных леди, нашедших мою компанию «совершенно прелестной».

От них я узнала, что через три недели во дворце состоится занятное мероприятие — праздник летнего солнцестояния. Это событие было сродни нашему летнему балу, куда стремились попасть все, кому не лень. Только здесь это праздник имел не только «политическое» значение. В этот день торжествовала магия, проводились различные обряды и заключались самые крепкие союзы.

Я внимала этим рассказам затаив дыхание. И в глубине души жалела, что не смогу попасть на этот замечательный праздник. К этому моменту Мэлор уже должен будет решить вопрос с Лазурными островами. Я не сомневалась, что при необходимости, он просто отдаст их императору Алару. Ведь столь длительное отсутствие хранительницы скажется на Кирианской империи не самым лучшим образом. И лучше уж пожертвовать несколькими кусками суши в море, чем потом разгребать последствия.

Я планировала сегодня лечь спать пораньше. Вернуться с выматывающей прогулки, принять ванну, наскоро перекусить и завершить, наконец, этот день. Но кое у кого были иные планы.

— Его императорское величество ожидает вас, — едва мы с Дарией вошли в мои покои, радостно сообщила Милада.

Я замерла, обдумывая услышанное. Значит, с ним все в порядке. Что же, этот факт радует.

— Вы можете отказаться, — ровным тоном произнесла Дария, заметив мое замешательство.