Сердце Кирианской империи

— Не так хорошо? — тихо переспросила она. — Вы были бы уже за пределами дворца и направлялись в сторону Кирианской империи!

— Тихо! — шикнула я, заметив, что девушка потеряла контроль и повысила голос. — Возможность окончательно упущена?

— Весь дворец стоит на ушах, — вздохнула, успокаиваясь, Дария. — На улицы выпущены усиленные патрули, проверяют всех, кто попадается на пути. Мы даже к порталу не подойдем, не говоря уже о его активации. К тому же, сам император сейчас насторожился, так что заблокировать антимагический браслет, даже на время, уже не получится.

— Значит, ждем следующего раза, — улыбнулась я, погладив Дарию по плечу, стараясь успокоить. Я понимала, как она раздосадована и зла, а еще понимала, что она боится. Боится не справиться с последним заданием, подвести свою империю и свою хранительницу.

Я улыбалась ей, а сама холодела от ужаса. Следующую попытку можно будет предпринять только после праздника солнцестояния, но не факт, что я вообще доживу до этого дня, чего уж говорить о более позднем сроке?

— А еще, — продолжила я, стараясь не терять остатки оптимизма. — Остается надежда на то, что Мэлор передаст острова Ноэльской империи, и тогда меня отправят домой. И тогда ты сможешь вернуться тоже, поскольку портал…

— Вы еще не поняли? — горько усмехнулась Дария, прерывая мою речь. В ее взгляде, обращенном на меня, угадывалась смесь жалости и усталости. — Он не отпустит вас. Ни за что.

— Как это? — не поняла я. От ее слов в душе что-то оборвалось.

— Договор между Ноэльской и Кирианской империей был подписан через несколько дней после того, как вы оказались здесь, — ответила Дария. — Император Мэлор отдал острова без колебаний, лишь бы вас быстрее вернули домой.

— Но как же… — не поверила я. Он ведь обещал, что отпустит меня!

— А потом появились новые требования, — продолжила девушка. — Снижение налога, новый торговый путь, да и еще много чего. Я не особо вдавалась в подробности. Знаю лишь одно — император Алар тянет время, не желая отпускать вас.

— Зачем ему это нужно? — спросила я и прикрыла рот ладонью. Собственный голос показался мне безжизненным, слабым, надломленным.

— Вот этого не знаю, — печально вздохнула Дария, словно признавая свою некомпетентность. — Возможно, желает максимально ослабить нашу империю, удерживая хранительницу вдали от дома. А, возможно, провоцирует нас на объявление войны.

— Это что еще за новости? — ахнула я, чувствуя, как от ее слов начинает кружиться голова.

— Император Мэлор приказал вывести войска на границу, — пояснила Дария. — Видимо, понимает, что, сколько бы требований он не выполнил, вас все равно не вернут.

— Если мы нападем первыми, то ноэльцы будут иметь полное право вторгнуться на наши земли, — сделала я неутешительный вывод. — Ведь это мы развяжем войну. Думаешь, Алар именно этого добивается?

— Не знаю, — вздохнула она, поднимаясь. — Одно могу сказать точно — здешние маги настолько сильны и искусны, что сотрут нашу империю в порошок без особых последствий. Для нас этот вариант — самоубийство чистой воды. И раньше мы могли защититься, а теперь, когда вы здесь — нет.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — сказала я. — Уже уходишь?

— Да, — Дария слегка мне поклонилась. — Еще кое-что проверю и отправлюсь отдыхать. Доброй ночи, леди Фелиция.

— До встречи утром, — кивнула я.

Если бы я тогда знала, что случится утром, то приказала бы Дарии немедленно бежать. Воспользоваться тем самым телепортом, который она подготовила для меня, и просто убираться из Ноэльской империи.

Но я, утомленная последними событиями, просто уснула, едва голова коснулась подушки. Ночью меня снова мучили кошмары.

А день воплотил один из них в жизнь.

Глава 13

Утром меня никто не будил, давая вдоволь насладиться сном, за что я была безумно благодарна. Предыдущая ночь забрала слишком много сил, как физических, так и душевных, и мне требовалось время, чтобы восстановиться.

Проснулась я лишь тогда, когда солнце стало светить так ярко, что от его лучей не спасал даже плотный балдахин. Это было верным признаком того, что день в самом разгаре. Завтрак я точно проспала, но, может, еще успею к обеду.

Я улыбнулась, расслышав легкие шаги, и произнесла:

— Доброе утро, Дария.

— Доброго дня, госпожа, — ответил мне совершенно незнакомый женский голос.

Я распахнула глаза и резко села.

Передо мной предстала немолодая женщина в длинном, закрытом платье серого цвета. Волосы ее, такого же мышиного и неприметного оттенка, как ткань наглухо застегнутого платья, были собраны в идеальный пучок, да так, что ни одна прядка не выбивалась из чопорной прически. Образ завершали лаковые туфли, чьи острые носы выглядывали из-под подола.

Для полноты картины не хватало только круглых очков и длинной указки, тогда будет вылитая наша с Мэлором классная дама. Эх, натерпелась же тогда бедная преподавательница от венценосных и магически одаренных особ.

Но, сейчас не об этом.

При взгляде на эту женщину у меня возникало всего два вопроса: кто она такая, и где Дария.

И я, нахмурившись, озвучила сразу оба.