Сердце красавицы

— Чертовски вкусный торт. — Малком откусил еще кусок. — Моя любимая часть сделки.

— Человек со вкусом, — сказала Лорел и зевнула. — Завтра — шоколадный ганаш.

— Мне понравится?

— Да, если не сойдешь с ума до десерта. Дел, подними меня. Я так устала.

— Я тоже. — Эмма закрыла глаза и прижалась к Джеку. — Можно, я посплю здесь?

Джек встал, подхватил ее. Она сонно улыбнулась, обвила руками его шею.

— Обожаю, когда ты так делаешь.

— Я тебя подвезу, ты заработала. Всем спокойной ночи.

— А я, наоборот, на взводе. Хочу перед сном посмотреть некоторые фотографии. — Мак подтолкнула локтем Картера. — Пойдем, красавчик, оценишь мою гениальность.

Он с трудом распрямился.

— Паркер, спасибо за то, что подарила моей сестре день, который ни один из нас никогда не забудет.

— О, Картер. — Тронутая до глубины души, она подошла и поцеловала его в щеку. — Обещаю тебе и Мак то же самое.

Она застыла посреди комнаты, глядя им вслед.

— Я буквально вижу, как крутятся колесики, — произнес Малком.

— У меня сегодня появились кое-какие идеи. Посмотрим, смогу ли я претворить их в жизнь.

— Если кто и сможет, то только ты. — Он помолчал. — Я остаюсь?

Паркер протянула ему руку.

— Я бы этого хотела.

Очередное общее совещание Паркер назначила на полдень. В сером октябрьском небе клубились облака. Холодный ветер гнал по лужайкам разноцветные листья.

Как обычно в осенние холода, Паркер затопила камин и, когда огонь разгорелся, прошла к окну, остановилась, глядя на холмистые лужайки, дрожащие деревья, серую рябь пруда.

Она нечасто задумывалась о том, что будет с ней дальше. Почти вся ее жизнь крутилась вокруг чужих желаний, фантазий и требований. Чуть ли не круглосуточно приходилось концентрироваться на чужих планах и непредвиденных обстоятельствах. Может, сейчас к размышлениям ее подтолкнули вот эти контрасты: желто-красные кроны деревьев на фоне мрачного неба, астры и хризантемы, упрямо цветущие среди опавших листьев.

Казалось, все вокруг готово к переменам, но готова ли она? Перемены подразумевают потери и приобретения, отказ от уже достигнутого во имя чего-то нового, а она высоко ценит заведенный порядок, традиции, даже повторяемость ее не угнетает.

Рутина безопасна, стабильна, а новое часто прорастает на зыбкой почве. Да, подобные размышления вполне в духе мрачного неба. Мир расступается, ну и что? Она никогда не была трусихой, никогда не боялась шагнуть в неизвестность.

Перемены уже бурлят вокруг. Три ее лучшие подруги выходят замуж, начинают новую жизнь. Придет день, и на лужайке, как эти разноцветные листья, закружатся дети. Все будет так, как должно быть. Для этого и существует дом.

Бизнес расширяется. Если на этом совещании они придут к согласию, он расширится еще больше, охватит новые, неизведанные территории.

И Малком… придется признать, что именно он — главная причина ее нервозности и беспокойства. Он и есть перемена. И так трудно решить, скользнул ли он осторожно в ее жизнь или ногой распахнул дверь, которую она считала крепко запертой.

Как бы то ни было, он рядом, а она до сих пор не знает, чего от него ожидать. То нежный любовник, то алчный завоеватель, то приятный собеседник, то следователь, задающий вопросы, на которые с ходу и не ответишь. Авантюрист, заботливый сын, «крутой парень», практичный бизнесмен.

У него есть все эти и многие другие грани, а она едва ли «поцарапала поверхность».

Надо отдать ему должное, он любознателен, умеет ловко выуживать информацию, разведывать прошлое, связывать воедино разрозненные факты, однако очень скупо цедит сведения о себе.

Большая часть того, что она о нем знает, получена из посторонних источников. Мэл ловко увиливает от ответа, когда она задает вопросы о его детстве, о первом периоде жизни в Калифорнии, даже о последней травме, которая привела его домой.

Будь это мимолетный романчик, ничего страшного, однако теперь его скрытность ее не устраивает. Она явно перескочила заинтересованность, влечение, даже похоть и теперь, как ни сопротивляется, стремительно скатывается в любовь.

И нельзя сказать, что ей это нравится.

Когда с большим подносом в комнату вошла Лорел, за окном уже падали первые капли дождя.

— Раз уж приходится заседать в это время дня, то заодно можно и перекусить. — Опуская поднос на стол, Лорел взглянула на подругу. — Тебя что-то мучает?

— Может, я проголодалась.

— Это легко исправить. У нас полно миленьких девичьих сандвичей, фруктов, морковных и сельдерейных палочек, чипсов и птифуров.

— То, что нужно.

— Огонь в камине в дождливый день. Так уютно. — Захрустев чипсами, Лорел налила себе чаю, села. — И ноги немного отдохнут. Что случилось?

— Просто возникла пара вопросов.

— Текущие или из серии «подвернулось дельце, давайте его обсудим»?

— Скорее последнее.

— Тогда я возьму сандвич.

Пока Лорел наполняла свою тарелку, вошли Мак и Эмма.

— Итак, в бутоньерках мы скомпонуем их с мини-каллами Манго, — сказала Мак, явно продолжая разговор. — И они будут как бы выглядывать из букетов и композиций. Вроде бы спрятаны, но выглядывают.

— Точно.