Сердце льда

– Где капитан? – спросил Уэс, берясь за канат.

Девушка и семья наверняка из пассажиров: судя по их виду, они были паломниками, разыскивающими Синеву. Значит, корабль принадлежит наемникам, но где же команда?

Уэс ухватился за канат и спустился на тонущее судно. Раз он взялся за дело, то надо было довести его до конца.

– Нет! – попыталась остановить его девушка. – Стойте!

Но она опоздала. Уэс спустился на палубу и направился на поиски экипажа. В пустых каютах вода уже поднялась до пояса. Он вернулся на верхнюю палубу и прошел на мостик, где и нашел ответ на свой вопрос. Два палубных матроса, оба мертвы. Похоже, убиты выстрелами в голову. А труп капитана даже не сполз со штурвала, навалившись на него всей тяжестью своего веса. Пуля пробила ему череп навылет. Мостик оказался застеклен, и Уэс сразу разглядел входные и выходные отверстия от пуль. Вероятно, с другого корабля их обстреляли, а затем меткие выстрелы в голову завершили начатое. Если бы на судно напали работорговцы, матросы заприметили бы их приближение и укрылись от вражеского огня. Однако в этом случае команду застали врасплох. Только меткий снайпер способен поразить цель с расстояния почти в полмили. Погибшие даже не подозревали, что на них наводят оружие.

Убийцы не потрудились подняться на борт и проверить наличие пассажиров. Раз команда мертва, а корпус пробит, то океан быстро заберет жизни всех бедолаг. Только ОША могли оставить граждан тонуть и голодать в наказание за плаванье по запретному океану.

Значит, военные суда патрулируют эти воды совсем неподалеку. Теперь им надо вести себя еще осторожнее. Парням и Нат нельзя выходить на палубу в светлое время дня. Команда будет недовольна: никому не нравится торчать в трюме. Но если снайперы ведут охоту…

Судно накренилось, и Уэс поспешно вернулся по трапу на палубу. На последней ступеньке он едва не споткнулся. Что-то изменилось: стены вибрировали, а корабль стал наполняться водой быстрее. В корпусе оказались открыты три люка… и, наверное, имелись дополнительные пробоины, через которые вода попадала внутрь, ускоряя погружение судна. Уэс выскочил на палубу, но он опоздал: левый борт зацепил мусорберг, а правый тем временем сильно накренился. Металлический корпус треснул, и океанская вода в один миг окружила Уэса.

Он бросился обратно на мостик, где пребывала мертвая команда. Пустые глаза трупов таращились на него со всех сторон. Черные волны преследовали его по пятам. Еще несколько секунд – и корабль полностью уйдет на дно. Уэс сорвал капитанское кресло с креплений и ударил им в пробитое пулями стекло. Оно разлетелось вдребезги, и кресло полетело в воду. Уэс вылез на крышу мостика, порезавшись об осколки.

Он прыгнул к канату, свешивавшемуся с «Альби», но расстояние оказалось чересчур большим – он промахнулся, рухнув в ядовитый океан.

А затем Уэс встретился взглядом с Дараном: тот держал канат, и взгляд у него был равнодушным и холодным. Где Трясун?

– БРОСАЙ! – заорал Уэс.

Даран не пошевелился, и Уэс понял, о чем он думает. Без Уэса достойным противником Дарана останется только Трясун, а справиться с ним будет нетрудно. Когда Уэс погибнет, Даран расправится с Трясуном и Нат, выбросит их за борт вместе с глупой голодающей семьей, захватит «Альби» и отправится домой.

– БРОСАЙ, Я СКАЗАЛ!

Даран пожал плечами. Он без всякого сожаления смотрел, как Уэс барахтается в воде.

Уэс с воплем погрузился в океан. Он попытался закрыть глаза и рот, но все произошло слишком стремительно. Черная жидкость обожгла глотку, словно спирт. Уэс крепко зажмурился, пытаясь не впустить воду в глаза. Руки в маслянистой незнакомой жидкости бессильно забились. Однако он с силой оттолкнулся ногами, смог выпрямиться и вынырнуть на поверхность, жадно ловя ртом воздух. Он сощурился, но его затуманенный взгляд не нашел ничего, кроме серого неба и воды. Канат исчез.

«Нат! – мысленно позвал он. – Ты меня слышишь?»

Холодные волны обрушились ему на голову. Он зажмурился и вновь погрузился в океан. Что-то ударило его по спине. Возможно, поручень от трапа или еще какой-то обломок корабля – как бы то ни было, удар оказался болезненным, и Уэс невольно открыл рот. Черная вода заполнила ему легкие. Он тонет. Он умирает.

Но как раз в тот момент, когда Уэс уже попрощался с жизнью, он почувствовал, как надежная сила выдернула его из воды и подвела к канату. Уэс рванулся, ухватился за него – и Нат с Трясуном вытащили юношу на борт. Он упал на палубу на четвереньки, а они подняли его и помогли встать на ноги. Нат крепко обняла Уэса.

– Ты в норме, босс? – спросил Трясун, хлопая своего капитана по спине. – Я принесу тебе «Нутри». Сейчас вернусь.

– Спасибо, – выдавил Уэс, взяв Нат за руку, и ощутил дивное тепло ее ладони.

Наверное, именно Нат только что спасла его от верной гибели.

Ему следовало поцеловать ее тогда. Ему хотелось поцеловать ее прямо сейчас.

– Нат… посмотри на меня, – прошептал он. – Что с тобой?

Она понурилась.

– Не плачь.

– Не обращай внимания, – сказала она, отстраняясь.