Сердце луны

Обе остановились, знахарка тяжело опустилась на стул. Из её аккуратной высокой причёски выпали белые пряди, которые тотчас вернулись на место, ловко прихваченные дамской шпилькой. Отшельница – что ж, это не повод забывать о себе, ведь леди надлежит выглядеть опрятно в любой ситуации и любом возрасте. Этим качеством бабушка сначала поражала маленькую внучку, которая предпочитала бегать лохматой и не обращать внимания на одежду: перед кем рядиться, если кругом лес? Постепенно и девчонка стала внимательнее к себе относиться, а когда они вдвоём выбирались в город продавать целебные сборы и приобретать скудное необходимое, то надевала безукоризненно чистое платье и собирала волосы в тугую косу, натягивала старенькие, но начищенные и всё ещё модные башмачки.

– Когда же ты успела испечь сладости? Я бы учуяла, – подмигнула внучка, а хозяйка покачала головой, улыбаясь. Вдруг старое сердце кольнули тяжёлые мысли: «Ещё бы пару-тройку лет сдюжить, чтобы внучка преемницей моей стала. Нашла б себе кого… А сейчас помру – так потеряется во мраке… Словно в воду глядел Великий, отпуская меня доживать остаток дней на воле – стало быть, для неё меня берёг».

Скрывая своё настроение, чтобы не расстраивать девочку, хозяйка избушки нарочито бодро приготовила сладковатый настой из редких трав, затем извлекла из рассохшегося шкафчика льняной мешочек, развязала его, и домик наполнился вкуснейшим ароматом выпечки с нотками корицы. К сожалению, сладости были непозволительной роскошью в их жизни, и каждое угощение малышка помнила. Радость обязательно случалась на именины, которые они придумали сами, ибо никто не сообщил знахарке, в какой день родилась девочка: отдали, словно щенка, и больше не вспоминали. Ещё один славный день – праздник урожая, по осени, затем зимой, когда наступал новый год. Стряпать бабушка не сильно любила и, даже если позволяли продукты, всё чаще уступала внучке «маету» с тестом. А та и рада, умница!

Обе устроились за узким столом с горячими кружками, а косой дождь монотонно отплясывал по стеклу, создавая ритм для истории, будто он и сам был свидетелем тех лет. Знахарка начала долгожданный рассказ.

I

ЧАСТЬ

1 глава Княгиня

Я с малых лет воспитывалась как наследница княжеского рода Ованте. Это означало, что прилежно училась, слушала родительские наставления, посещала званые ужины и прочие «официальные» встречи. Слуг в нашем замке всегда было в избытке: Тина укладывала мои волосы в причёску, Стения помогала принимать ванну, Даймирэ советовала изучать заморские языки и подбирала наряды к каждому мероприятию. Ещё три девушки составляли мне компанию за вышивкой, чтением книг и на любой прогулке. Около отца и матери также суетились их личные помощники и помощницы.

Мои руки не знали грубой работы, однако это не давало повода зазнаваться и вести себя неуважительно по отношению к поварихе или, скажем, конюху. Наша семья процветала, мы были щедры и ласковы, многие крестьяне стремились попасть к нам в услужение. Помнится, строгая Медафе – учитель из закрытого города Бумстала, неустанно делала мне замечания:

– Осанка, молодая княжна, где твоя осанка?! Помни, что внутри тебя стальной прут! Ты – великолепный меч! Кто смеет гнуть такую прелесть? Выпрямись, расправь плечи, подними подбородок. Изящество – вот чем ты должна быть. Всегда. Представь, что твой будущий муж входит в спальню, а ты скукожилась, скривилась и бубнишь ему из-под носа… Не смейся, дорогая, а послушай: всякий мужчина любит глазами! Это потом ты станешь для него верной спутницей, умной подругой, а сначала – неотразимая и величественная леди, красавица, от которой сердце замирает. Ты княжна по крови, по духу, так стань воплощением этого!..

Княжна… Я искренне верила в своё предназначение: выйти замуж за достойного мужчину и занять место возле матери в совете Благородных Дам. Кроме сплетен и хвастовства, дамы из совета обращали внимание городского управляющего или даже наместника Короля на серьёзные проблемы, требующие незамедлительных решений. К ним иногда прислушивался и парламент, куда входили уважаемые мужи, и, конечно, мой отец, князь Роберт Ованте.

Минуло десяток лет, мои подруги – такие же княгини – давно сменили девичество на семейное положение: о счастье говорить не приходилось, лишь одна Мирея тонула в океане взаимной любви, и я изо всех сил желала себе такой же участи. Матушка моя печалилась: отчего же я медлю, почему не признаю ухаживаний поклонников? Я и сейчас не отвечу – видно, сама судьба вывела меня на дорогу к моему князю….