Сердце пирата

– До тех пор пока злодеи не заподозрят, что их игра раскрыта, они будут воспринимать мои действия как неприятное стечение обстоятельств, и никакого риска для похищенных не будет. – Он холодно усмехнулся. – А я уж постараюсь, как смогу.

На какое-то время оба замолчали. Потом Бабингтон спросил:

– Так с чего вы намерены начать свои поиски?

Этот вопрос вернул Роберта к событиям сегодняшнего дня. Он уже рассказал Бабингтону о том, что Лашория обвиняла в связях с работорговцами Ундото. Теперь он дополнил свой рассказ тем, что обнаружил, когда пришел к Лашории.

Бабингтон молча слушал его. Под конец Роберт поделился с ним полученной от старухи информацией о банде работорговца по имени Кейл.

Бабингтон кивнул.

– Как я сказал, местные жители ненавидят их, но, как правило, они слишком боятся, чтобы хоть как-то противодействовать, даже если речь идет о передаче информации.

– Значит, я начну с Ундото, потому что он, похоже, единственная ниточка, которая у меня есть, – сказал Роберт. – Вы можете сказать о нем что-нибудь такое, чего я не знаю?

Бабингтон покачал головой.

– Я только один раз был на его службе, меня они никогда не интересовали. Но Мэри они нравились. Она говорила, что в них есть драматизм. – Голос Бабингтона зазвучал холодно. – Если выяснится, что дело в том, что она ходила на его службы, и именно это привело к похищению… Он заплатит. – Губы Бабингтона изогнулись в угрожающей гримасе. – Непременно заплатит.

Решив не заострять на этом внимание, Роберт сказал:

– И еще: старая служанка Лашории особенно подчеркивала, что эта схема совершенно не похожа на обычные действия работорговцев, промышляющих в этих местах.

Бабингтон качнул головой в знак согласия:

– Да. В последнее время работорговцы похищают людей из местных племен, живущих в глубине материка. Они ведут их пешком до побережья, а потом сажают на корабли вдали от поселений. Приблизиться к Фритауну, зная, что здесь живет губернатор и базируется эскадра, для работорговцев все равно что самим сдаться и заковать себя в цепи. Но в данном случае они похищают европейцев, и не только мужчин, но и молодых женщин и даже детей, и, судя по всему, уводят их из поселения в джунгли. И если предположение про шахту верно, значит, они используют их там, а не увозят куда-то на кораблях, чтобы продать. Это совсем другой вариант работорговли. – Немного помолчав, Бабингтон сказал: – Если это шахта, зачем брать женщин и детей? Мне понятно предположение Деклана о том, как можно использовать женщин и детей при добыче алмазов, и все же, когда речь идет об использовании рабского труда и есть выбор между мужчинами, с одной стороны, и женщинами и детьми – с другой… – Бабингтон покачал головой. – Если можно взять достаточное количество мужчин – а в таком поселении это наверняка можно сделать, – то брать женщин, а тем более детей – это куда менее привлекательный, менее эффективный вариант. – Бабингтон встретился взглядом с Робертом. – Это вариант с меньшей выгодой, как для работорговцев, так и для хозяев шахты. И все же они выбирают их, и, очевидно, делают это намеренно.

Роберт обдумывал то, что узнал.

– Если посмотреть на эту схему без эмоций, становится ясно, что в ней все тщательно продумано людьми, которые прекрасно осведомлены, как тут все устроено. Кем бы они ни были, они предвидели проблемы, которые могут возникнуть, и предприняли шаги, чтобы с ними справиться. Поэтому я полагаю, можно быть уверенным, что если они похищают женщин и детей, то на это у них есть причина, и весьма веская.

Глава 5

На следующее утро Роберт со своими людьми направился в таверну к Сэмпсону. Старый моряк хорошо знал, что происходит в поселении. Когда все четверо с кружками эля в руках уселись за столик Сэмпсона в углу, Роберт пересказал, что поведала ему старая служанка Лашории.

– Старуха подтвердила все, что Лашория рассказала моему брату и его жене про связь Ундото с работорговцами и про то, что она своими глазами видела, как он брал у них деньги. Если учесть, что Лашорию убили почти сразу после того, как брат с женой от нее ушли, не похоже, чтобы работорговцы разделались с ней из-за этой встречи.

Роберт помолчал, вспоминая, что еще говорили ему Деклан и Эдвина.

– Она – Лашория – рассказала о связи Ундото с работорговцами преподобному Хардвику. Но он не передал ее слова Холбруку… – Роберт наклонил голову, – насколько нам известно. Мы не знаем, с кем из жителей поселения Хардвик мог говорить об этом, но со слов жены Хардвика моя невестка поняла, что преподобный был очень обеспокоен обвинениями Лашории, так что он наверняка искал, с кем бы посоветоваться о дальнейших действиях.

– Возможно, мы могли бы это выяснить? – предложил Фуллер.

Роберт кивнул:

– Да, и, если бы нам удалось, это могло бы вывести нас на других участников схемы. Я думаю, можно не сомневаться, что кроме леди Холбрук у работорговцев есть и другие активные сообщники. – Он скривился. – Конечно, возможно, что Хардвик обратился за советом к самой леди Холбрук, но надо попробовать, вдруг повезет.

Он сделал паузу, потом продолжил: