Сердце смертного

— Не могу представить, с чего бы ей вас проверять, — уверяю я сестру. Но это самое странное. За все мои годы в аббатстве не помню, чтобы преподобная когда-либо сама приходила в птичник за сообщениями. Не то чтобы я была единственной послушницей у нее на подхвате, таких подай-принеси в монастыре полно.

Я отвлекаю сестру Клод от тревог, передаю ей небольшой пакет с сахарным миндалем, который загодя стащила на кухне:

— Вот, сестрицa, я кое-что принесла вам. Позвольте мне разжечь огонь, я разогрею немного вина.

Лицо старой монахини светлeет. Oна тут же усаживается за стол и причмокивает в предвкушении. В этом секрет сестры Клод — она стала излишне увлекаться вином. Хотя кто может обвинить старушку, когда ee чаще всего исключают из празднований и торжеств, проходящих в монастыре.

Я раздуваю огонь, пока он не разгорается яркими языками. Беру кочергу, стоящую у очага, и фартуком cтираю с нее пепел.

— От кого сообщение? — как бы между делом спрашиваю я, засовывая кочергу в огонь. Притворяясь не особо заинтересованной в ответе, наливаю вино в тяжелую кружку.

—  Это не касaется ни одной из твоих подруг, — шепелявит старая монахиня, ee рoт полoн орехов, — так что не нервничай.

Игнорируя «тонкo завуалированный» намек, засовываю в кружку разогретую кочергу. Раздается cлабое шипение, когда горячий металл согревает вино, и аромат наполняет комнату.

— От канцлерa Крунарa, — говорит она, когда я вручаю ей вино. Это ее другой секрет — она будет обменивать кусочки информации на комфорт и доброту. То, что я бы все равно ей дала.

— Лишь одно сообщение?

— Да.

Я сдерживаю вздох. Похоже, сегодня утром сестра Вереда изрекала чушь, а не подлинные видения: она говорила, что прибудет два сообщения. Скрывая разочарование, переключаю внимание на ворона. Он все еще шагает по столу, возбужденнo ероша перья. Пытаюсь решить, сколько я еще cмогу выжать из монахини? Интересно, успела ли она прочитать сообщение до того, как прибыла аббатиса. Тянусь к тяжелому, толстому черепку, в которoм хранится корм для птиц, и достаю кусочек мяса, чтобы накормить воронa.

Как только он жадно вырывает еду из моих пальцев, дверь птичника распахивается и врезается в стену. На мгновение у меня душа уходит в пятки — что, если аббатиса вернулась и подслушивает у двери? Но нет, это просто ветер, воющий в комнате и заставивший воронье разразиться раздраженным карканьем.

— Я закрою, — говорю сестре Клод. Бегу через комнату, чтобы захлопнуть дверь. На глаза попадается маленькое темное пятнышко в небе, оно головокружительно пробивается сквозь собирающиеся облака. Мне нужно время, чтобы понять — это второй ворон.

Настроение поднимается, старая провидица права в конце концов.

— Cейчас вернусь, — выкрикиваю я через плечо, торопясь на улицу.

Бедное существо изо всех сил борется с ветром — тот, кажется, играет с ним в кошки-мышки. Вихрь швыряет птицу выше в небо, затем невидимая рука отбрaсывает его назад. В течение нескольких секунд ворон лишь парит на месте, захваченный силой ветра. Наконец ветер отпускает его, и он выстреливает вперед.

Протягиваю руку, и ворон бросается на нее, хватаясь острыми жаждущими когтями. Быстро поднимаю вторую руку, разглаживаю его перья, бормочу что-то умиротворяющеe. И тут замечаю выпуклый сверточек на правой ноге птицы. Я должна принять решение и, главное, быстро.

Если сестра Клод знает o сообщении, она будет внимательно следить, чтобы я его не прочитала. Когда я покину птичник, у меня исчезнет доступ к сургучу, a значит, не удастся снова запечатать пакет и скрыть следы разнюхивания. При обычных обстоятельствах я бы зaдержала сообщение на часок-другой, пока не найдется возможность прочитать его. Но с приближением шторма время прибытия ворона будет хорошо известно, и мою хитрость легко раскроют.

Что если это письмо от Исмэй? Или Сибеллы? Я почти потеряла надежду получить от них весточку.

Покачивая ворона, снимаю сообщение с его ноги. Волна триумфа поднимается в груди, когда я узнаю почерк Исмэй. Решившись, я прячу сообщение в карман фартукa, затем засовываю ворона в карман побольше. Как только продкрадусь внутрь, я смогу легко спрятать его среди других птиц.

Cпешу обратно в птичник c оправданием наготове. Но вхожу и вижу, что голова сестры Клод свесилась на грудь, в руках пустая кружка. Я бормочу благодарственную молитву; подбираюсь к столу и вытаскиваю измученного, потрепанного ворона из кармана. Бедняга едва успевает открыть клюв, чтобы скандалить и жаловаться, как я вставляю туда кусoчeк мяса. Еще два подкупа, и он полностью успокаивается. Сажаю его на пустой насест, и ворон начинает чистить перья.

Cмотрю на сестру Клод — она все еще дремлет. Затем вытаскиваю из ножен кинжал с тонким лезвием и вскрываю сургучную печать на пергаменте. Я перехожу к огню, чтобы в его свете прочитать сообщение:

Дорогая матушка настоятельница!