Сердце тени. Книга 2

– Твоя беда в том, что ты слишком много думаешь. – Корникс нежно поцеловала его в щеку. – Где в последнем случае я?

– Одно слово: «Хьорт». – Откуда ни возьмись навалилась непреодолимая усталость.

– Вильгельмина очень сильна. Факт, – кивнула Тень. – Но четверых Танцоров-стражей выбирает сам Магистр. Считаешь, он промахнулся с выбором?

– Другой вариант? – Мысли не желали шевелиться. – Если я заявлю, будто дивные получили какую-то эфемерную информацию с непонятной плашки и теперь способны на неизвестно что – оглянуться не успею, как поселюсь по соседству с Фолией. Паника нужна меньше всего. Сначала следует узнать, чего в этой плашке особенного.

Последние дни действительно выдались чересчур насыщенными. Всю вину за свинцовую усталость Джулиус целиком возлагал на беспокойное живое сердце. Оно всегда толкало его на разные глупости, за которые частенько приходилось дорого платить.

– Дивные… – протянула Корникс. – Это совсем не те люди, с которыми воевали когда-то. Тогда у них были понятные цели. А что теперь? Орден – как сторожевая собака, донимаемая назойливыми блохами. Только из-за правого уха вычешет паразитов, как они за хвост грызут. Бессистемно все как-то, и уже довольно давно. Или мы отупели и не видим связи. Боремся с последствиями, но не ищем причин. Дивными признают кого попало! Того и гляди начнется полный разброд. Хорошо пока карманника, стащившего кошелек у советника, не объявляют в розыск как дивного. Люди боятся, и хоть бы кто-то попытался объяснить бедолагам, кто причина страха. Ни Совет, ни Магистр не считают нужным заменить мифы реальными фактами. И нас самих ведь боятся не меньше! Помнишь, как было раньше? Теней принимали как героев! А теперь уважение сменил животный ужас.

– Красиво говоришь, но упускаешь одну важную деталь, – возразил Коллоу. – Видимая война закончилась. Потом лет двести назад война началась было снова, но захлебнулась. Намеренно мелкие вспышки противостояния в расчет не беру. Когда Танцоры освобождали захваченные города, уничтожали опасные артефакты первой эпохи, разоружали армии… Тогда мы и были героями. Если в первую кампанию Теней не ограничивали в выборе средств достижения целей, то вторая кампания связала Ордену руки. Никого не убивать – отличная идея, но только для советников, которые тихо отсиживались вдали от основных событий.

– Считаешь, из-за этого мы превратились в бюрократов? – Корникс достала из кармана сигареты. – На каждое телодвижение теперь полагается писать отчет!

– Может, подробная отчетность сама по себе неплоха, – покачал головой Джулиус. – Нам разрешили применять силу по собственному усмотрению, а в противовес усилили контроль. Одно без другого легко переродилось бы в произвол.

– Постой, а что в таком случае не произвол?

Коллоу прошел к окну и открыл форточку, стараясь не пропустить в комнату ни лучика света. Чем тратить время на препирательства на предмет курения, стоило просто потерпеть.

– Неужели не показалось странным, что тебя послали на всеми забытую базу, предложив расстаться со знаками отличия? – Никс чиркнула спичкой, затянулась и выпустила струю густого сизого дыма. – Похоже, над нами кто-то запамятовал, для чего все собрались.

– Замолчи, пока не наговорила лишнего, – предупредил Джулиус. – Лучше дай мне закончить мысль.

– Валяй! – согласилась Тень.

– Пока у нас была война, было и оправдание многому. – Он тщательно подбирал слова. – Защитники стали жандармами в глазах общественного мнения. Статус изменился, жизнь изменилась, а мы остались прежними. Вот основная проблема. Решит ее только дипломатия, но Магистр и Совет не поддерживают эту идею. Орден слишком закрыт для внешнего мира. Мы же безликие черные кляксы, методично насаждающие собственную волю, если со стороны посмотреть. Кто угодно испугается! Ордену нужна одна узнаваемая фигура взамен невнятной массе нас, чтобы люди изменили свое отношение. Кто-то вызывающий доверие. Общая «загадочность» играет против Ордена.

– Ой, а я думала, что одна это понимаю, – неожиданно обрадовалась Никс. – Желательно симпатичный белый мужчина средних лет, чтобы трогательно смотрелся на фотографиях с детьми и животными. Без вредных привычек, любимый разной мелкой нелюдью. Еще у него обязательно должна быть какая-нибудь старушка, воспитавшая его с нежных лет…

– Не льсти моему самолюбию! – шутливо возмутился Джулиус. – Я же серьезно!

– Так и я серьезно. Самое главное, у него должна быть семья. Пусть не дети, но жена непременно!..

Разговор окончательно ушел в сторону. Корникс с наслаждением вспоминала удивленные физиономии мальчишек-антропоморфов, хохотала, представляя их теперешние эмоции. Потом Джулиус спустился на первый этаж, чтобы организовать обед в номере и узнать, не вернули ли его серый плащ.

* * *

Руфус молча наблюдал в высокое окно за беззаботными снежинками. Как же давно он не сидел на подоконнике с ногами, отгородившись шторами и стеклом от опостылевшего мира. Возможно, зря Руф так беспокоился, и не стоило дергать Эмьюз каждые пять минут, но руки сами тянулись к зеркальцу.