Сердце тигра

По пути в Остию, Публий неожиданно наткнулся на тех, из-за кого оказался в таком ужасном положении. Новоявленный брат Каракаллы, огромный негр, какой-то горбун и еще один тип, управляющий колесницей, неслись по улице, спасаясь от погони. За ними, в нескольких повозках и колесницах гнались, не меньше двух десятков человек. Разбираться, что и как Публий не стал. Он просто набросился на своих врагов, движимый лишь яростью и жаждой мести. Потом, была эта драка возле кузниц и мастерских и снова гонка по улицам. Публий был вынужден заскочить в повозку к Мелорию и его людям. Разъяренные мастеровые не пощадили бы никого и не стали бы слушать ничьих оправданий, что мол он, Публий, тут совершенно не причем и оказался на месте драки случайно.

Мог ли Публий рассказать все это Мелорию? Конечно же, не мог. Публий мог рассчитывать на помощь Квинта Мелория лишь до тех пор, пока тот будет считать его префектом дворцовой стражи. Самым скверным было даже не то, что его враги опять скрылись, а то, что Публий потерял деньги. Теперь, их было необходимо вытрясти из этого болвана Мелория, иначе ему вовек не попасть в Сирию.

Отвечая на вопрос Мелория, бывший префект сказал:

- Император не хочет огласки. Перед началом большой войны с германцами, незачем такой ужасной вестью расстраивать подданных. Поползут всякие слухи, а жрецы могут усмотреть в этом происшествии дурное предзнаменование. Так что, никаких постов у ворот и облав не будет. Я под видом нищего бродяги должен сам отыскать камень и грабителей. Но обращаться за помощью в этом деле к другим, не возбраняется. Ты Квинт, должен помочь мне. Это твой долг квирита.

- И какой же помощи вы от меня хотите? — недовольно спросил Мелорий.

- Прежде всего, мы должны отправиться в твой дом. Ты снабдишь меня деньгами и новой одеждой, а то эта, совсем превратилась в лохмотья.

- Но разве, вы не прихватили с собой денег?

- Я потерял их, когда пытался задержать бандитов.

- Но ведь, вы можете через Казначейство получить еще.

- Ага, хороша тогда будет секретность: нищий спокойно получает деньги в государственном казначействе!

- И сколько же вам надо денег? — спросил Мелорий.

- Думаю, не меньше двадцати тысяч динариев. У тебя ведь есть такая сумма?

Мелорий состроил недовольную мину.

- Так много?

- Да разве это много? — искренне удивился Публий.

- Конечно! Для меня, во всяком случае, очень значительная сумма! И потом, если завтра, мы поймаем грабителей, зачем брать у меня такие деньги? Какие у вас могут быть расходы-то?

- Ну, поймаем мы их завтра или нет, о том ведают лишь боги, — глубокомысленно произнес Публий. — У меня должна быть значительная сумма с собой на всякий непредвиденный случай. Вдруг, упустим бандитов и придется отправиться куда-нибудь далеко, искать их по всей Империи?

- Да вам, любой аргентариум, в любом городе выдаст нужную сумму, только лишь узнает — кто вы есть!

- Ты видно забыл, что мое задание секретное и я не могу обращаться ни в аргентариумы, ни в магистратуры и никуда еще, только к частным лицам.

- Ну, все равно, мои деньги, вряд ли так уж нужны, — запыхтел Мелорий обиженно. — Я и так, человек не особенно богатый, а содержание рабов, хозяйства, налоги и прочее, просто разорительны. Везде только деньги и нужны, то на взятки, то на подарки, то на пиры или устройство игр и боев в Колизее.

- Все твои убытки тебе возместят! — сказал Публий с самым серьёзным видом. — Даю слово. О твоей помощи государству, я лично сообщу префекту Рима Макретиану и он сделает об этом соответствующую запись. Ты вернешь свои деньги в двойном размере, да еще получишь торговые привилегии в пределах всей Империи. Как тебе это?

- Ну…

- Ни слова больше, ты поможешь или нет?

- Ну, я не знаю… Не знаю, что и сказать…

- Так, да? Или нет?

- Ну, хорошо, — скривился Мелорий. — Я согласен.

Колесо тем временем было кое-как приделано и можно было отправляться.

- Надолго ли вы, почтенный Фуск хотите задержаться у меня? — полюбопытствовал Мелорий.

- Лишь до утра, — ответил бывший префект. — А в чем дело? Я буду как-то стеснять тебя?

- Нет, что вы, просто…

- Что, просто?

- Просто, в ближайший час-два, у меня будет очень много дел. И утром я отправлюсь в дальний путь.

- Вот как? И куда же?

- Ну, есть у меня кое-какие дела, — уклончиво ответил Мелорий.

- Верно, ты хочешь вернуть себе фамильный пояс? — усмехнулся Публий.

- Да, хотелось бы! — воскликнул Мелорий. — Его похищение, все-таки, задевает честь моей семьи, всего моего рода!

- Ну хорошо, если это так важно для тебя… — Публий снова усмехнулся. — Только, как ты теперь разыщешь грабителей? Рим огромный город. Или ты знаешь, куда они направились?

- Я думал, у вас есть такие сведения.

- У меня есть кое-какие соображения, — кивнул бывший префект, — но прежде, хотелось бы выслушать тебя.

- Нет что вы, я уступаю вам право высказаться первым.

- Я думаю, они захотят покинуть Италию, — сказал Публий. — Утром, их можно будет отыскать в Ости [153]. Правда, куда они поплывут — неизвестно.

- Вот и я так подумал! — воскликнул Мелорий.

- Значит, утром, ты собирался отправиться в Остию?