Сердце войны

Арк повернулся к группе пленников, мужчин и женщин в обносках, перемазанных грязью и пылью. Он шевельнул пальцем, и веревки на их запястьях рассыпались, а кляпы выпали.

— Идите в Народный Дворец, заходя по пути во все поселения. Расскажите им о том, что грядет, и что их единственная надежда на спасение — склониться и присягнуть на верность магистру Арку.

Люди упали на колени, плача от облегчения. Они столпились вокруг него, дотрагиваясь до его одежды дрожащими пальцами, целуя ткань и восславляя его милосердие. Все они поклялись ему в вечной верности.

Ханнис Арк был польщен таким проявлением уважения.

— Хорошо. Довольно. Идите же!

Они вскочили и ринулись выполнять его приказ.

Глава 15

Бесчисленные руки тянулись из темноты, царапая воздух в попытке хоть за что-то ухватиться. Они старались дотронуться до Никки и установить связь, отчаянно напрягались, загребая воздух, но все же не могли достать до нее.

Даже с закрытыми глазами Никки видела руки и пальцы, извивающиеся подобно тысяче змей. Шипение мертвых только усиливало ощущение окружавшей ее смерти, а из-за стены рук до нее доносились крики других.

Она знала, кем были эти души, она узнала их.

Души убитых ею людей.

Никки вытянула руку вперед, отталкивая первых дотянувшихся, тех, кто заслужил смерть, но в своей ненависти к жизни так и не осознавал, что уже мертв. Она не боялась цеплявшихся за нее. Среди них не было демонов, способных, например, схватить живого и утащить в глубины мира смерти. Это были преступники, над которыми она вершила правосудие. Они больше не могли дотронуться до нее.

При помощи мысленного взора она удерживала перед собой мягкий свет духа Кэлен, ограждая от желающих затащить ее в свою гущу.

Никки знала, что темные твари хотят снова заполучить Кэлен. К счастью, Ричард отвлек слуг Сулакана на себя и увел их от ее духа, но взамен эти темные демоны плотно обернули его своими черными крыльями, и у Никки не было надежды найти его самостоятельно. Она и раньше проникала за завесу в поисках духов, но у нее не получилось бы найти Ричарда.

Сулакан принял меры, чтобы Ричард никогда не был найден. Никки обладала огромной мощью, но не могла противостоять такому злу, особенно в его владениях.

Стоявшая перед ней задача казалась невыполнимой. Темнота кишела душами, словно перед ней был ночной пляж, полный черных песчинок. Души постоянно двигались и перемещались, будто чернильные волны накатывали на песок. Они толпились, закручиваясь в вихри вокруг нее, и из-за них Никки ничего не могла разглядеть. Всякий раз, когда она расталкивала стоявших на пути, вместо них появлялось еще больше душ.

Замечая ее приближение, они вертелись и кружились, уворачиваясь от нее. Никки знала, что они делают, она уже сталкивалась с этим. Они чувствовали, что она чужда этому месту, что она нарушила их покой, что она была темной силой в мире тьмы. Никки не принадлежала этому месту, и они пытались вытолкнуть ее из вечности в ужасный кратковременный проблеск, который представляла собой жизнь. Им не нравилось напоминание о том, чего у них никогда не будет. Они хотели пребывать в покое, медленно погружаясь в забвение.

В непривычном свете души Кэлен эти вихрящиеся массы плыли сквозь тьму, словно плотные косяки рыб. Бесчисленное скопление темных очертаний миллионов отдельных душ, клубилось и закручивалось, чтобы оттолкнуть Никки от этого света. Они пытались защитить его от темноты колдуньи.

Ей хотелось расплакаться от красоты этого света, но она должна была найти путь через захлестывающий ее поток душ, кишащих в темноте. Она боялась, что найти конкретную песчинку на этом бесконечном черном пляже просто невозможно.

Никки почувствовала мягкое прикосновение рук к своим плечам — то были руки ведьмы, вставшей позади нее.

Когда она это сделала, характер тьмы переменился, души закружились и завертелись в безумном всплеске, а затем разделились и отступили. Никки мысленно улыбнулась, снова увидев путеводный свет души Кэлен в центре Благодати, созданной из ее крови. Бесконечная тьма превратилась во вращающийся поток, выходящий из капли крови Ричарда в центре и грациозно движущийся через ничто.

Никки поняла, что ведьма использует поток времени, чтобы найти путь сквозь пустоту. Пласты тьмы, кишащей духами, изгибались и поворачивались, перекатываясь поверх и через себя, словно подводные течения, сформированные из ничего. Это напоминало ей струйки дыма, поднимающиеся по спирали в неподвижном воздухе. Или кровь, капнувшую в неподвижную прозрачную воду.

Зрелище пугало и завораживало своей красотой.

А затем, вслед за потоком, посланным сквозь нее ведьмой, будто по уходящим в вечную черноту линиям приблизился свет души. Никки знала эту душу слишком хорошо.

К ней направлялась душа волшебника, которого она убила и чью силу забрала себе. Сделав это, она стала сестрой Тьмы.

Такое невозможно простить.

Свет духа рассеялся, а затем превратился в мерцающий силуэт, преградивший ей путь. Она знала, что духи используют свой свет, чтобы принять узнаваемую форму.