Сердце войны

Выглянув из-за угла, Ричард увидел Саманту, целенаправленно идущую к ним. На ее тоненьких руках он заметил глубокие царапины, словно на нее напала кошка. А затем, в игре света и теней, Ричард вновь увидел те же слабые очертания в ее лице, которые уже видел раньше, когда она напала на него в полях возле цитадели. Когда она ступила из света на слабоосвещенное место, он увидел это нечто более ясно. Оно было темнее тени, темнее черного цвета, темнее самой черной ночи.

Пока все изумленно смотрели, как она направляется к ним через пещеру, Кэлен, по-видимому, тоже заметила это.

— Что это такое? Выглядит знакомым.

Ричард увидел вихрящиеся и уплотняющиеся очертания, словно мрачное настроение Саманты обретало физическую форму, и, наконец, понял, в чем дело. Такая же темная фигура когда-то окутала его, стискивая со всех сторон. Но в этом случае никто не оказывал сопротивления.

Теперь он понял связь между опаленными кошками и царапинами на руках Саманты. Иногда кошки были способны видеть духов в этом мире.

— Это один из темных, — произнес Ричард.

— Темных? — спросила Кассия. Ее голос был полон ярости и решимости устранить угрозу. — Это еще кто такие?

— Он из подземного мира, — сказала Никки, уставившись на потустороннее зрелище. — Теперь я тоже узнала его. Это один из демонов, которые схватили Ричарда в подземном мире, одна из темных тварей Сулакана, что утащили Ричарда в пучину забвения.

— И что он делает здесь, в этом мире? — спросила Лорен столь же взбудораженным голосом.

— Завеса разрушается, — сказал Ричард, свободной рукой отодвигая их подальше и одновременно выставляя перед собой меч. Он не сводил глаз с Саманты, которая шла к ним с той же скоростью, с какой они отступали. — Все это время Сулакан раздирал завесу. По всей видимости, он смог провести через нее своих слуг.

— Сдайся нам, — крикнула ему Саманта, — и тогда мы позволим остальным уйти.

Никто не поверил этому обещанию. Император Сулакан и темные из подземного мира хотели устранить Ричарда Рала, потому что он был их единственной угрозой.

— Прекрати и сдайся нам, — отозвался Ричард.

Вместо ответа Саманта резко послала в глубину пещеры еще один сгусток потусторонней силы. Он ударил в одну стену, потом отразился от нее и попал в другую, окатив отступавших ливнем щебня.

На этот раз поблизости не было укрытия. Зная, что они не смогут увернуться, Ричард мгновенно принял решение и вышел вперед, держа рукоять меча в одной руке, а другой ухватившись за острие, используя меч в качестве щита. Вращающийся шар огня расщепился, ударившись о Меч Истины, и потоки света и огня врезались в стены туннеля.

Опасения Ричарда подтвердились, когда он увидел, что позади Саманты нет ни одного воина. Она убила Фистера и весь его отряд. Выжили только Ричард, Кэлен, Никки и Морд-Сит.

У них не было другого выбора, кроме как отступать вглубь пещеры в попытке держаться подальше от колдуньи.

— Саманта! — взревел Ричард, пятясь по туннелю. — Ты должна остановиться! Твоя ненависть ко мне призвала зло в саму тебя! Прекрати! Подумай о том, что ты делаешь!

Она сжала опущенные руки в кулаки.

 — Я точно знаю, что делаю! — завопила она. — Я расправляюсь с убийцей своей матери!

— Ты должна выслушать меня, — крикнул ей Ричард, делая несколько шагов назад. — Я уже пытался тебе все объяснить. Остановись и поговори со мной. Ты должна позволить мне рассказать о том, что случилось с твоей мамой. Разреши мне помочь тебе все обдумать, чтобы ты сама смогла увидеть истину. Ты должна прислушаться к истине!

Она опустила голову, ее руки неподвижно висели вдоль тела.

Кэлен крепко схватила Ричарда за рукав.

— У нас проблемы. Именно так она вела себя, когда взорвала скалы в ущелье.

— Кэлен права, — сказала Никки. — Саманта погребла под обломками целую армию полулюдей.

— Поэтому я и сказала, что у нас проблемы, — подтвердила Кэлен.

Кассия ринулась к молодой колдунье, но Ричард успел поймать ее за руку и дернуть назад, почти сбив при этом с ног.

— Нет, ты этого не сделаешь, — разъяренно сказал он ей. — Она убьет тебя в долю секунды.

— Магистр, я могу остановить ее. Это и делают Морд-Сит. Мы забираем магию любого, кто пытается использовать ее против нас. Мы можем захватить магию девчонки. Позвольте...

— Нет, — сказал он, отступая вместе со всеми за угол. — Мой дар не работает, узы тоже не работают, и твой эйджил бесполезен. Это значит, что твоя способность поглощать магию тоже не работает.

Он оглянулся, убеждаясь, что все двигаются к укрытию. Ричард, крепко вцепившись в кожаную форму на плече Кассии, тащил Морд-Сит за собой, но Лорен прошмыгнула с другой стороны от него. Она метнулась прочь прежде, чем Ричард успел ее схватить.

Светловолосая Морд-Сит, сжимая в кулаке эйджил, бросилась прямо на Саманту, провоцируя колдунью направить на нее удар своей магии. Ричарду удалось перехватить Вэйл и не дать той присоединиться к Лорен.

Саманта не шелохнулась. Ее голова была опущена, а глаза закрыты. Призрачный дух демона, казалось, извивается в жутком ликовании.