Сердце Земли (СИ)

— Не путай помощь и взаимовыгодное сотрудничество, дитя. Да и дело здесь совсем не в мотивации наших друзей. Подумай, группа… или скорее банда наёмников, занимается курьерской деятельностью ночью через кладбищенскую тропу, заручившись картой у некого информатора. Очень странный маршрут, учитывая потенциальную ценность их ноши. Если информатор — посредник между нашими друзьями и неким имперским чином, то почему он не организовал пропуска для своих подручных? Возможно, здесь замешана контрабанда. Но если так, зачем Карен рисковал и привёл отряд в форпост имперских властей? Как и сказал Крог — что-то тут не сходится. Да и сам отряд оставляет некоторые вопросы. Что скажешь про их потенциал?

— Бывшие солдаты. Сильный вожак. Есть пехота. Те длинные — лазутчики. Бородатый похож на следопыта. Хорошо организованны. Для людей — сильны. Хотел бы посмотреть в бою.

— Только бы не с нами, — кротко улыбнулся старик и разворошил шерсть на затылке Ку’сиба. — Ребята явно знают себе цену. За копейки работать не станут. Видишь Карена и Муфоса?

— Да. Шушукаются в стороне. Планируют засаду?

— Сомневаюсь. Сам понимаешь — для нападения мы не самая желанная цель. Мяса с нас, так сказать, не много, а зубы можно и поломать. К тому же груз. Нет, тут не планировка. Похоже, они чем-то встревожены. Возможно, обдумывают ситуацию или корректируют планы. Знать бы имя заказчика. Неслышно о чём говорят?

— Нет, — покачала головой Лиара. — Очень тихо. Но я могу воспользоваться слухом Ку’сиба…

— Не стоит, — отмахнулся маг. — Муфос наверняка ощутит ритуал. Наши друзья, может и не желают нам зла, но они явно напряжены. Не стоит их лишний раз провоцировать.

Последнее облако дыма вырвалось из морщинистых уст, растворившись в ночном воздухе. Табак иссяк.

— Река позади, — нахмурился орк. — Больше не нужны проводники. Можем идти сами.

— Можем. Но, кто знает, сколько драгоценного времени нам придётся потратить, чтобы достигнуть тракта. Да и ночной лес — отнюдь не прогулочная поляна. Придётся искать ночлег.

— Что Шеймус предлагает?

— Всё очень просто, — костлявый палец воткнулся в полотно карты, неподалёку от последней метки. — Наша главная цель — тракт и самый простой способ его достичь — идти вместе. Будем и дальше двигаться в составе единого отряда, избегая конфликтов и неприятностей. Несмотря на все минувшие разногласия, Карен и его люди не проявляют враждебности. Ну а в случае проблем, мы будем наготове и не позволим застать себя врасплох.

Орк смерил волшебника взглядом и коротко кивнул в знак согласия. На лице Шеймуса проступила улыбка. Едва ли маг мог смириться с мыслью, что то гневное, истекающее кровью существо, некогда принесённое в его башню и воин, что в нынешний момент стоял перед ним, были одним и тем же созданием. Слишком много воды утекло с тех пор. Слишком многое переменилось в них самих.

— Ну что, все готовы? — воскликнул Карен. — До пункта назначения ещё пара часов. Кто хочет продолжить привал или уйти — ждать не будем. Остальные, шагом марш!

Наёмники, «рыцари» и «команда Шеймуса» — они снова представляли собой единый отряд. Ветер раскачал вершины вековых деревьев, заставляя дубовые листья плавно парить на землю. Карен и его люди держались впереди, более не удерживая былое подобие строя. Заросшая тропа некогда протоптанная забытыми искателями приключений уводила на запад в направлении густой дубравы. Где-то вдали, на востоке проступали очертания грядущего рассвета никак не озарявшие ночь, а главным источником освещения стали «Светлячки» волшебников и факелы в руках людей. Вокруг царила тишина столь всеобъемлющая, что фразы, доносившиеся из людских уст, звучали в ней подобно раскатам грома.

Молчание царило и среди ранее разговорчивых наёмников. Казалось, преодолев мост, они стали вести себя более спокойно, более расслабленно. Но все их движения — этот сбитый ритм шага и движения плеч, сосредоточенные взгляды и ладони, машинально касавшиеся рукоятей оружия — язык тела столь хорошо известный тра’вага. Агрессия, скрытая за маской безразличия. Мимика тел воинов, что готовились идти в бой.

— Даза! — прорычал Крог, спрятав друзей за спиной.

В то же мгновение послышалось рычание Ку’сиба и стук сундуков о земную твердь. Командный голос Карена. Потрясённое молчание со стороны Лиары и молчаливая концентрация Шеймуса. Кус продолжал скалиться, реагируя на опасность и оружие, появившееся в руках людей. Гневный орочий взгляд столкнулся с глазами Карена. Капитан выхватил топор.

— Карен, как это понимать?! — воскликнул Шеймус, сияя наполненным магией взглядом.

— Ловко сработано, магистр, — пробурчал капитан. — Хороший план.

— Что, ты имеешь в виду?

— Хватит притворства, Шеймус! — вмешал Муфос. — Я был готов поверить в историю о маге дипломате с востока. Был готов поверить, что маг может путешествовать с орком и даже в то, что вам зачем-то понадобилось пересечь Кирк. Но ваша девчонка… как её зовут? Лиара, кажется?

Не желая принимать ни одну из сторон конфликта недоумевающие «рыцари» обнажили оружие и обособились в стороне, наблюдая за развитием ситуации.