Сердцу не прикажешь

– Разумеется, не можешь. Вернее сказать, не хочешь. – Квинт произнес это ровным голосом, словно учитель, поправляющий ученика, допустившего ошибку. – Ты избегаешь сильных волнений, – заметил он с улыбкой. – Однако ты забываешь, что без движения неизбежен застой. Только волнение способно уберечь от него. Конечно, нельзя забывать, что волнение на море чревато крушением. Но в случае с Ники это, по-моему, как раз то, что нужно.

– Строгая ласка?

– Да, что-то в этом духе.

Может быть, Квинт и прав. Элизабет вздохнула. Сегодня он не побоялся раскачать лодку и добился очевидного прогресса в состоянии Джейка. Наверное, теперь наступил ее черед. Однако время работает против нее. Сегодня вечером, когда она освободится, Ники уже будет досматривать десятый сон. Ну а завтра всю семью Элледжей закрутит вихрь забот, связанных с церемонией бракосочетания.

Элизабет все еще пыталась мысленно отыскать в плотном графике своих дел местечко для решающего разговора с Ники. Вдруг она почувствовала, что объятия Квинта становятся все крепче. Элизабет попыталась упереться ему в грудь руками, чтобы сохранить дистанцию. Тут Квинт наклонился и поцеловал ее, сокрушив остатки воли. Губы Элизабет раскрылись навстречу его поцелую, которому, казалось, не будет конца. Огонь желания тлел в груди, словно угли в костре. Поцелуй не вызвал лихорадочного трепета. Когда уста разомкнулись, темные глаза Квинта освещал огонь более глубокого чувства. Элизабет страстно потянулась к нему.

– Скоро начнут собираться гости, – услышала она, словно издалека, собственный голос. – Мне пора возвращаться.

Квинт закрыл глаза и на мгновение прильнул к ее щеке щекой. Он постарался облегчить расставание, покинув зал первым.

Оставшись одна, Элизабет выждала минуту, а затем, собравшись с духом, последовала за Квинтом в Хрустальный зал. В это мгновение в размягченное поцелуем сознание опять вползла предательская мысль. А что если и теперь она зачем-то потребовалась Квинту?

16

Оркестр заиграл более бодрый мотив. Празднично украшенный банкетный зал постепенно наполнялся гостями. В основном это была местная элита. Элизабет разглядела в толпе гостей мэра города, который беседовал с одним из представителей могущественного клана, контролировавшего значительную долю местного бизнеса. Рядом с ними стояли их элегантно одетые супруги. В руках у каждой женщины красовалась роза на длинном стебле. Цветы вручались приглашенным дамам при входе.

Пока Элизабет рассматривала гостей, Квинт успел побывать у одной из буфетных стоек. Когда он вынырнул из толпы рядом с ней, в руках его была тарелка, наполненная закусками. Квинт плавно передвигался по залу, переходя от одной группы гостей к другой и щедро делясь своей добычей.

«Он чувствует себя на банкете, словно рыба в воде», – с улыбкой подумала Элизабет.

Наблюдать за Квинтом было тем более приятно, что он являлся бесспорно самым красивым мужчиной в зале. Он притягивал к себе взоры дам, мужчины взирали на Квинта с завистью. Сам же Квинт словно и не придавал значения повышенному вниманию к своей персоне.

Заметив, что мэр города и местный промышленный магнат увлеченно беседуют о чем-то с Квинтом, Элизабет испытала чувство, похожее на гордость. Пока супруги мэра и промышленника разглядывали Квинта, устремив на него взгляды поверх наполненных шампанским бокалов, объект их внимания обшаривал глазами зал в поисках своей возлюбленной. Заметив Элизабет, одиноко стоявшую у служебного входа, он широко улыбнулся и послал ей воздушный поцелуй.

От подобного почти публичного признания Элизабет залилась краской смущения, особенно заметной на фоне ее белоснежного вечернего туалета.

Гости продолжали прибывать. Шум голосов и взрывы смеха сливались со звуками музыки. Элизабет посмотрела на часы. Вивиан и Байрон Томпсоны собирались появиться на публике не ранее чем через час после официального начала банкета. У нее в запасе еще минут двадцать. Можно в последний раз заглянуть на кухню.

Элизабет направилась к служебному выходу. Ноги гудели, но она старалась не думать об усталости. Не успела Элизабет взяться за ручку, как дверь сама распахнулась перед ней.

– Вивиан! – воскликнула Элизабет, удивленная неожиданным появлением виновницы торжества. Тщательно уложенные в прическу волосы Вивиан украшала диадема с бриллиантами. Но вместо сногсшибательного туалета, давно доставленного в ее номер, на Вивиан были обычные брюки и свитер из ангоры.

– Почему вы до сих пор не одеты? – спросила Элизабет.

Вивиан взяла Элизабет за руку и затащила внутрь коридора. Оглядев зал, Элизабет поняла, что для большинства гостей появление Вивиан прошло незамеченным. Исключение составлял, пожалуй, только Квинт, который смотрел в их сторону. Элизабет захлопнула за собой дверь.

– Элизабет! – взволнованно сказала Вивиан. – Я всюду вас разыскиваю. Мне нужна ваша помощь.

При неярком освещении служебного коридора лицо Вивиан показалось бледным и потерянным. Глаза покраснели и опухли от слез.

– Ради Бога, успокойтесь, Вивиан, – Элизабет старалась освободить руку от цепких пальцев Вивиан.

– Не могу. Ники пропал.