Серебряная клятва

Несмотря на шутливость тона, Влади не смеялся. Конечно, он внимательно выслушал и принял слова всерьёз. Он всегда принимал всерьёз ее слова – с того самого дня, как, охотясь с псарями и двором отца, случайно нашёл в королевских угодьях испуганную, забывшую своё имя – да и почти всё прочее – девочку. Девочку в изодранной одежде, стоптанных туфельках и дорогих золотых серьгах с подвесками-солнцами. Её он, вместо трофеев, и привёз в летнюю резиденцию к Сивиллусу. Он же вскоре дал ей новое имя – Лусиль, от «лусс» – «найдёныш» и «иль» – «прекрасная». Удивительно… несколько лет спустя он признался, что прекрасной она показалась ему уже в ту минуту, когда, испуганная выстрелами, налетела на него в чаще и, приняв за разбойника, попыталась задушить. У неё были тогда совсем слабые руки, не то, что сейчас. Влади повезло. Впрочем, Лусиль смутно помнила встречу и сомневалась, что действительно хотела отнять жизнь у мальчика, который так светло ей улыбался, так ясно глядел и так ласково хрипел под хваткой её дрожащих пальцев: «Не бойся… успокойся… я же тебя не обижу…»

– Возвращаясь к людоедам. – Влади хмыкнул. – Давай-ка вспомним всё, что нам нужно помнить, чтобы не бояться поворачиваться к ним спиной. Итак, людоеды…

– На самом деле едят людей только на два своих больших праздника, в конце и середине года, – послушно повторила Лусиль. – И едят убитых врагов, если враги достойно с ними бились. Потому что…

– …верят, что так заберут их силу, – подтвердил Влади. – А детей…

– Детей они не едят вообще, дети бесполезны. А мы с тобой считаемся детьми? Ммм…

Им едва сравнялось по семнадцать. Король Сивиллус, отправляя их дурить народ Острары, называл амбициозный поход не иначе как детским. Только цель детской не была.

Влади озадаченно потёр свою изящную переносицу.

– Давай для общего успокоения пока верить, что да. Дальше. Крылья у людоедов…

Тень пронеслась над самыми их головами, лязгнула броня. Оба пригнулись; потоки воздуха нагло хлестнули по лицам. В следующий миг тень, снизившись, оказалась рядом с пугливо прянувшей лошадью Лусиль. Новоприбывший без труда удерживался на месте и явно собирался задержаться. Тяжёлые крылья молотили воздух с гулким назойливым шумом, похожим на шум мельничных лопастей. Лусиль, выпрямляясь и приглаживая волосы, быстро растянула губы в улыбке, хотя улыбка наверняка подрагивала. Зато голос не подвёл, прозвучал вполне буднично:

– Крылья у людо… железнокрылых… не железные. Это серое оперение. Прямо сейчас, глядя на многоуважаемого командующего Цу, мы можем в который раз в этом убедиться, даже потыкать его пальцем, но не будем. Здравствуйте, командующий.

– Мое почтение, королевна, – прохрипели ей в ответ.

Командующий – высокий, плечистый, но весь какой-то угловатый – полетел рядом, сверкая и гремя доспехами. Лусиль, внутренне взбешённая, продолжала приветливо улыбаться. Влади раздражение скрывал чуть хуже: он сильнее выпрямил и без того прямую спину и поджал губы. Ему-то почтения не выразили, да и не спешили.

– Не будет ли поручений, королевна? И…

За «и» последовало промедление, дерзкое по любым церемониалам. Но Влади, не поддавшись, только снисходительно хмыкнул и отвёл за ухо белую прядь.

– И королевич, – наконец напомнил он не поворачиваясь. – Так называются птенцы коронованных особ. Подзабыли?

Его ответ явно оценили. Хорошо или плохо, но оценили: железнокрылый наконец склонил голову, изображая ленивое подобие вассального поклона.

– О нет, что вы, нисколько. У меня отличная память.

Он всё ещё смотрел только на Лусиль. Она отлично это ощущала.

Командующему Цу было по виду около сорока. Его смуглая кожа отливала золотом; золотистыми были и глаза с длинными искривлёнными зрачками, неизменными для племени, ютившегося в княжестве Гнездорн, в северных горах Вестримонской долины. Глаза и крылья, а ещё жёсткие тёмные волосы более всего выделяли этих существ. Свирепостью они не уступали своей богине – краснопёрой Камэш, Деве-Птице с лицом праведницы и когтями, способными вырвать позвоночник. Дева глядела с нагрудников и плащей воинов Гнездорна; её именем они проливали кровь. И хотя большинство «сказок о людоедах» являлись лишь сказками, Лусиль было жутко находиться с жителями Гнездорна бок о бок. Зато сражались они умело – за это Сивиллус и многие Луноликие до него привечали железнокрылых.

«Ну вот и шёл бы отец сам в поход, и целовался бы с этим типом, и всё было бы славно!» На этой раздражённой мысли Лусиль окончательно собралась и покачала головой.

– Ничего не нужно. Разве что как обычно. Следите, чтобы ваши никого не съели.

Она грубила сознательно. Она часто грубила Цу, а он всё пропускал мимо ушей. Как бы мерзко ни было общение с ним, осознание того, что это свирепое существо не смеет ей возразить, и даже не потому, что она королевна и главнокомандующая, – льстило. Вот и сейчас командующий безмятежно улыбнулся уголком узкого сухого рта. Улыбка у него была даже приятная: хоть без оскала.

– Мы не голодны. Настоящей крови пока не пролилось, остальная пресна.