Серебряная пуля

— Ну и не люби! Мы от тебя любви и не требуем. Мы пришли разобраться в преступлении, которое тут у вас совершено. Погибли люди, музею нанесен материальный ущерб. И не надо вставать в позу: «Люблю, не люблю…» И вообще я не понимаю такого странного отношения к нам. Ведь мы, по-моему, незнакомы, водку на брудершафт не пили?

При упоминании о водке Хохотва покраснел.

— Ладно. Ближе к делу.

— К делу так к делу. Что находится в ящике?

— Экспонаты.

— Конкретнее!

— Медвежьи и человеческие кости.

— Расскажите поподробнее об их происхождении.

— Этой весной мы выехали к месту находки дольмена — древней гробницы, на Северный Урал. Вернее, на географическую границу Урала и Сибири. Нами произведено вскрытие гробницы. В ней обнаружены кости очень крупного медведя, которым, предположительно, несколько сотен лет. Кроме того, возле дольмена были найдены человеческие кости. Они, как я считаю, более позднего происхождения. Хотя и не одного временного периода. Человеческих костей довольно много, однако полных скелетов только два — пожилого, видимо, человека и подростка. Мелкие находки: остатки мехов, бывшие в гробнице, бисер, русские серебряные монеты царской чеканки — мы привезли с собой. Никакой они ценности не представляют.

Хохотва говорил односложно и явно хотел поскорее отделаться от докучливых незнакомцев. Рубинштейн, напротив, явно желал вступить в разговор.

— Исаак Аркадьевич, — сказал Безменов, — не могли бы вы на некоторое время оставить нас одних?

Рубинштейн испуганно взглянул на Илью и, кивнув головой, поспешно удалился.

— Бить, что ли, будете? — с издевкой спросил Хохотва.

— Чего ты в бутылку лезешь?

— Не ты, а вы!

— Извините, гражданин ученый. Конечно же «вы». Хамство еще присуще отдельным представителям нашей профессии.

— Вот именно.

Осипов захохотал:

— Ну и диалог у вас, товарищи!

— Не диалог, а допрос! — подчеркнул Хохотва.

— Да какой допрос?! Ты настоящего допроса еще не видел!

— Не сомневаюсь, что допрашивать вы умеете.

— Конечно, я же опричник!

— Рад, что вы не заблуждаетесь относительно своей профессии.

— А почему именно вас направили в экспедицию? — поинтересовался Осипов.

— В общем-то, в наказание, хотя этнография северных народов — мой профиль.

— А что же вы такого совершили? — не отставал Осипов.

— Да в вытрезвитель он попал! — насмешливо произнес Илья.

— Изя уже доложил?

— Никто не докладывал. Сам догадался. Я все же сыщик.

— Давайте, пожалуйста, серьезнее, — не приказал, а скорее попросил Осипов, — время идет, а мы тут по пустякам препираемся, словно дети. Почему, по-вашему, грабитель залез именно в этот ящик?

— Не знаю. Для меня это — полнейшая загадка.

— А почему медвежьи кости находились в могильнике?

— Скорее всего это символическое захоронение предка фратрии — ну рода, другими словами. Такие захоронения известны. Тем более что в тех местах некогда жили угро-финские племена, чьим мифическим предком был медведь. Манси, в частности.

— А человеческие кости?

— Возможно, остатки жертвоприношения, хотя кости подростка явно более поздние, им не более сорока лет. В это время в тех местах населения не имелось.

— Вы слышали, что в музее вроде бы присутствовал медведь? В ночь убийства сторожихи.

— Слышал. Глупости!

— И все-таки, почему преступник вскрыл именно этот ящик?

— На этот счет у меня нет никаких предположений. Предполагать, ловить, тащить, не пущать — это, собственно, ваше дело.

— Вопросов больше нет, — холодно сказал Илья.

Перекинувшись парой слов с появившимся словно из-под земли Рубинштейном, Осипов и Безменов вышли из здания музея и направились к машине. В этот момент их окликнули:

— Постойте, ребята!

Безменов обернулся.

«Ого! Мы уже „ребята“. Странные метаморфозы, видимо, свойственны ученым-этнографам. Это наш знакомец Хохотва».

— Что вы хотели? — с подчеркнутой вежливостью спросил он.

— Я… Это… Вы меня извините за хамство. Изя тут наговорил: «Теперь таскать будут каждый день… Это убийство скомпрометировало нас в научном мире», — ну и тому подобное. Вот я и окрысился, а тут еще вытрезвитель… Словом, извините.

— Давай-ка, Марк Акимович, еще немного побеседуем, — предложил Осипов, — прямо в машине. У вас ведь наверняка есть какие-то предположения.

— Я даже не знаю… — Хохотва теперь говорил совсем другим тоном. — Конечно, думал над всем этим, но так ничего и не придумал. Не знаю!

— Но почему все-таки медведь?

— Есть у меня одна мыслишка. Но она довольно фантастична. Идет вразрез, так сказать, с идеологическими установками нашей социалистической реальности.

— И?..

— Дело в том, что вскрытый нами могильник до сих пор представляет для определенной части исконного населения тех мест, не для всего, конечно, населения, — поправился он, — а для некоторой части, своего рода святыню. И вот теперь кто-то из почитателей этой святыни попытался вернуть ее. Так я примерно понимаю…

— А что, неужели до сих пор в тех местах сохранились языческие верования?