Серебряная пуля

— У меня есть дома пара бабушкиных ложек, — заявил Илья, — интересно, сколько из них пуль выйдет.

— Старушка, она, между прочим, приходится мне прабабкой, толковала, что медведя-оборотня может убить только другой медведь.

— Тоже оборотень?

— Вроде обыкновенный.

— Довольно странно все это, — сказал Осипов, — сам же говорил, твои мишки этому мужику руку лизали.

— Я тоже был в недоумении, — отозвался цыган, — и примерно о том же спросил старушку. Но она вполне разумно мне все растолковала. Говорит: «Когда оборотень представлен в облике человека, медведи чуют в нем своего и ни за что его не тронут, а если он оборачивается медведем, то они, напротив, чуют человеческую породу, даже не человеческую, а бесовскую…» — такая вот диалектика.

— Да ты философ! — удивился Илья.

— Не я, а та старушка.

— Слушай, а ты в бога веришь? — спросил Осипов.

— В бога? Не знаю. Наверное. Крест ношу. А может, вам, ребята, действительно плюнуть на все это? Себе дороже выйдет. Вот ты журналист — ну и пиши про достижения народного хозяйства, а милиционер пусть ловит жуликов. Мало, что ли, их? Хватает. Так зачем связываться с тем, чего не понимаешь? «Не буди лихо, пока оно тихо» — так ведь русские говорят? Вы все пытаетесь объяснить, как если бы то, с чем вы имеете дело, действовало по человеческим законам. Ладно. Ваши проблемы, в случае чего я готов помочь.

Разговор сам собой угас. Жаркий день сменился теплой, душноватой ночью. Илья пригнал машину к шапито, разложил сиденья и готовился к ночевке. Осипов пытался помогать ему, но больше мешал, и Илья прогнал его. Осипов стоял возле машины и из тьмы смотрел на укротителя, одиноко сидевшего возле фургона и, казалось, дремавшего. Вокруг керосиновой лампы метались ночные бабочки, непонятно зачем ищущие свою смерть в коптящем пламени. Время от времени цыган открывал глаза, наполнял очередной стакан и одним глотком выпивал его.

— Давай-ка спать, — сказал Илья, — или хочешь присоединиться к своему приятелю?

Осипов залез в пахнущую пылью машину, долго ворочался, стараясь устроиться поудобнее. Илья вроде сразу уснул. Он даже похрапывал, а Осипов лежал без сна и тупо размышлял об услышанном. Больше всего ему хотелось выйти на свежий воздух и присоединиться к Лазареву, и так же сидеть перед лампой, горящей теплым неярким светом.

2

Едва только они в субботу вернулись в Москву, как тотчас узнали, что их настойчиво разыскивает некий гражданин со странной фамилией Хохотва.

— Звонил три раза, — сообщила Тамара, — первый раз часов в восемь утра, поспать не дал, негодяй.

В этот момент снова раздался звонок.

— Это вы, Илья Ильич? — послышался в трубке взволнованный голос Хохотвы. — Есть новости, нужно срочно встретиться.

Илья, собиравшийся искупаться и отдохнуть, в сердцах плюнул и покорно сел за руль.

Хохотва назначил встречу почему-то в здании этнографического музея. В субботу он был открыт, но в залах почти пусто. Хохотва ждал их у входа.

— Прибыл вчера вечером, — доложил он.

— Ну и?..

— Пойдемте ко мне, там поговорим…

Крохотная комнатушка под самой крышей, больше похожая на чулан, служила Хохотве кабинетом и лабораторией одновременно. Втроем кое-как разместились. Осипов уселся на какой-то громоздкий ящик, Илья занял единственный стул. Хохотва остался стоять.

— Итак?.. — Илья вопросительно смотрел на Хохотву.

— Встречался я со старцами. С трудом, но удалось пообщаться. Собственно, разговаривал только с одним. Неким Артемием Кузьмичом. Фамилию он не назвал.

— Черт с ней, с фамилией. Дальше.

— О смерти Ионы они знают. И, надо сказать, полностью деморализованы. «Теперь все! — сказал мне старик. — Оборотень будет гулять по земле, заражая своим дыханием всех и вся. Он будет убивать, убивать, убивать… Остановить его невозможно. Плохонький человечек был Иона, но все же только он мог убить оборотня». Это его собственные слова. Когда я рассказал ему о похищении костей медведя из музея, он чуть не умер, стонал, наверное, с час. По его словам, кости нужны, чтобы плодить других менквов, то есть оборотней. В общем, для каких-то магических церемоний. Он очень жалел, что не смог предотвратить вскрытие могильника. «Зло вышло наружу и пошло гулять», — причитал он. Кстати, после отъезда нашей экспедиции весной у геологов случилась очень серьезная авария: были человеческие жертвы. Работа до сих пор не возобновлена, поскольку сгорели какие-то очень важные механизмы, которые вертолетом доставить невозможно. Так что бурение в тех местах свернуто. По словам старика Артемия, это последствие осквернения могилы.

— Все это, конечно, интересно, — перебил Хохотву Илья, — но он назвал вам имя? Имя оборотня, или пусть будет менква. Самое главное! Имя?!

— Нет, имени он не назвал. «Ни к чему, — говорит. — Все равно бесполезно. И вообще лучше вам не соваться в наши дела. И так уж вреда понаделали». И он прав.