Серебряное сердце

Роуан направилась по тропе через влажный лес Шрил-таси. Роза решила пойти с ними, Макс не стал ее отговаривать. Он уже понял, как полезна она может быть в критической ситуации, хотя какая-то подозрительная часть его все еще не могла избавиться от мысли, что Роза плетет какие-то свои интриги.

Роза казалась искренней и открытой, но она была дочерью Металла – и какого! – великой Леди Клана Железа, дочерью Лорда Айрона. Серения Сильвер-Скин была заинтересована в ней и явно уважала ее. Но все же Роза казалась слишком хорошей, чтобы быть настоящей, и это настораживало Макса. Он пока решил продолжить общение с ней, но быть настороже.

Роуан привела их туда, где кроны деревьев были очень густыми, а листья – покрыты восковым налетом. Атмосфера опасности пропитывала воздух. Звуки слышались приглушенно, но Макс заметил почти неслышное похрустывание и потрескивание веток и опавших листьев вокруг. Может, Порпоррумы уже были рядом, подкрадывались, окружали, готовясь наброситься? Тусклый, рассеянный свет Шрилтаси стал еще слабее. Запахло плесенью, прелым сеном, как и в проходе Грэффи. Тело Макса напряглось, ожидая тысяч маленьких стрел, вонзающихся в него. Роуан подала знак не шевелиться. Она застыла неподвижно, будто тщательно прислушиваясь. Казалось, лес вокруг дышит.

– Нас обнаружили? – прошептал Макс эшенской женщине.

– Несомненно, – она оглянулась на него. – Но я не уверена, кто именно. Кроме Порпоррумов здесь живут и другие создания. Они заинтересовались нами.

– Ты здесь когда-нибудь была? – спросила Роза.

– Были проведены границы, – коротко ответила Роуан. – Мы уважали их. Когда-то и Порпоррумы тоже, – и она снова двинулась вперед.

Макс заметил, что некоторые ветки вокруг оказались сплетенными, как и в проходе Грэффи. Теперь группа шла по мрачноватому туннелю из пыльной листвы.

Роза вскрикнула, и идущие впереди Макс и Роуан обернулись к ней.

– Лицо, – прошипела Роза, указывая пальцем. – Там. Уже исчезло.

– Продолжаем движение, – велела Роуан.

Через некоторое время они остановились, выйдя на просторную поляну, окруженную высокими деревьями с серыми стволами. В центре поляны высилось беспорядочное нагромождение крупных камней, словно оброненных здесь великаном Они были обвиты сетью сплетенных лиан и лозой, чьи сочные ветви плотно вжимались в каменную поверхность. Роуан что-то прошипела сквозь зубы.

– Что? – зашептал Макс. – Мы на месте? Вместо ответа она дотронулась до плеча Макса и без слов указала на камни. Вместе с выглядывающей из-за его спины Розой, он стал всматриваться в направлении сооружения. Он разглядел нечто, слабо шевелящееся в лозе: бледное зеленоватое тело, факел золотисто-каштановых волос.

– Это Дженни Эш, – пробормотал Макс. – Видишь, Роза? Они привязали ее здесь, – он обратился к Роу-ан. – Она одна. Нас ждали, как думаешь?

Роуан неуверенно пожала плечами.

– Не представляю. Я выбрала этот путь, потому что это непрямая дорога к Тернистому Улью. Но, возможно, они предугадали наши перемещения, – она сняла лук и достала стрелу из колчана. – Невзирая на риск, мы должны быстро освободить Дженни. Лоза впивается в ее тело.

Макс втянул в себя воздух.

– Похоже, вокруг ни души. Если ты прикроешь меня, я проберусь к камням.

Роуан кивнула. Роза пошла было с Максом, но он остановил ее движением руки.

– Ты жди здесь. Проверим, вдруг это ловушка. Мы не можем рисковать оба одновременно.

– Я не сомневаюсь, что нас ждали и это – ловушка, – сухо ответила Роза. – Береги себя.

Макс на несколько мгновений застыл на краю поляны, затем осторожно двинулся вперед, то и дело оглядываясь по сторонам. Лес был молчалив, даже слишком молчалив. Ничто не шевелилось. Словно огромное неподвижное одеяло укрыло все вокруг, поглощая любой шорох. Даже шаги Макса на короткой траве стали беззвучны.

Дженни заметила его, когда он преодолел уже половину пути. Она затрясла головой, издав какое-то странное свистящее шипение. Макс прижал палец к губам, но Дженни словно обезумела. Он не мог ее успокоить. По мере приближения Макс увидел, что ее одежда разорвана, а исцарапанное тело сочится зеленоватой жидкостью. Лоза крепко свивала и сдавливала Дженни, тонкие бледные ростки впивались в кожу, врастая в плоть. Дженни шипела и извивалась, никогда еще она не казалась менее похожей на человека. Даже лицо обрело черты животного, губы обнажили острые молочно-зеленоватые зубы, глаза казались бездонными и черными. У макса возникло ощущение нереальности происходящего. Он с удивлением подумал, зачем ему нужно освобождать ее. Она была чужаком, непримиримым противоречием всему тому, что он знал. Инстинктивное отвращение заставило Макса содрогнуться. Он понял, что Дженни произносит одно слово – имя, которым назвала его, – Лис, последний звук повис в воздухе с долгим присвистом.