Серебряные пули с урановым сердечником

И чего, спрашивается, Айт так старательно запугивал меня? Я-то уж настроился увидеть чего-то вроде квага из «Разведчиков подземелья», в крайнем случае – тварь из старинных «Чужих». А женщина-пантера – это еще большой шаг вперед по сравнению с доброй половиной тагарских прохожих.

– Ты! – хрипит Витанау. – Проклятое порождение Нижних Миров. Ты должна повиноваться слуге Великого Повелителя.

Леди-кошка презрительно фыркает и, подобравшись, прыгает вперед.

Больше всего это похоже на попадание из тяжелого разрядника. Брызги крови и рваные клочья веером разлетаются по залу. Один такой клок – граммов на четыреста – с неприятным чавкающим звуком падает прямо на мой ботинок.

– Я, – мурлыкающим голосом сообщает леди-кошка голове Витанау, которую держит перед собой за волосы, – не повинуюсь никому, кроме самой себя.

Витанау молчит. Видимо, поддерживать беседу без помощи тела – задача проблематичная даже для столь мудрой головы, какой полагал себя недавно черный маг. Подождав пару секунд, леди-кошка разжимает когти, и голова Игга с глухим стуком падает на пол.

Я медленно подхожу к телу Кайти. Медленно – потому что горсть не ведающих эмоций и сомнений кристалликов, притаившихся под серым пластиком инфора, уже успела обработать поступившую к ним картинку и сообщить мне не подлежащий обжалованию результат… точнее, приговор.

Со стороны кажется, будто девушка просто заснула… правда, в чертовски неудобной позе. Окликнуть ее – и она, опершись на локоть, вскинет голову, распахнет полузакрытые сейчас глаза… ясные синие глаза…

– Ты можешь что-нибудь с-сделать?

Леди-кошка качает головой.

– От яда Азора нет спасения, землянин. Ни моя магия, ни твоя магия не могут помочь ей.

– А ч-что?

– Какой-нибудь бог… но в этом Мире у меня нет знакомых богов.

– Ж-жаль.

– Мне тоже. – Леди-кошка издает какой-то странный звук – полурычание-полушипение. – Я ломала их барьер так быстро, как могла.

– Не с-сомневаюсь в этом.

– Как чувствует себя мой маленький родственник?

– Хорошо. – Продолжая глядеть на Кайти, я начинаю отстегивать сползший за время боя на бедра пояс. Широкий толстый пояс из черной кожи с тонкой серебряной оплеткой. Как раз подходящее вместилище для трех с половиной килограммов зеленого жемчуга. – К-ак и было оговорено.

– Забавно, – замечает демонесса, задумчиво взвешивая пояс на правой лапе. – Вы, люди, постоянно подозреваете нас, демонов, в грязной игре, хотя мы-то как раз давно поняли, что в долгосрочной перспективе гораздо выгоднее играть честно.

– Люди, – говорю я, – очень часто с-склонны п-приписывать другим с-свои собственные м-мотивы.

– Мр-р-р! – одобрительно мурлыкает леди-кошка. – Хорошо сказано. Передай Айту, что на этот раз ему повезло с компаньоном.

Она исчезает прежде, чем эхо ее последних слов успевает отразиться от стен зала.

– Вуко? Вуко, как слышишь меня?

– Слышу хорошо.

Я медленно падаю на колени… осторожно касаюсь холодных тонких пальцев… и внезапно в моей голове ослепительным фейерверком вспыхивает надежда. Конечно же! Медотсек пепелаца укомплектован полностью, а это значит, среди прочего также комплект экстренной криозаморозки. И плевал я на мнение всяких порождений Нижних Миров – мы еще посмотрим, что на самом деле скажет земная наука.

– Вуко, ты слышишь меня? «Хрустальной тыквы» нет на месте. Повторяю, пепелаца нет на месте.

– Как нет? – шепчу я. – Как его м-может не быть?

– А вот так, – срывается на крик Золушка. – Нет, и точка!

Шах и мат!

Часть третья

Глава 12. Они стояли молча в ряд… их было восемь

Меня до сих пор не п-покидает ощущение, что п-происходящее – чья-то д-дурацкая шутка, – пожаловался я, ставя кубок с оусским красным обратно на столик. – Нет, конечно, я ч-читал в-вели-кое множество файлов о Мирах, все эти у-ученые споры о том, п-почему вы так н-напоминаете п-персона-жей нашего земного ф-фольклора… но я н-не думал, что это б-будет н-настолько похоже. Т-такая чертова уйма м-мелких деталей… титулы эти дворянские… карточные игры, наконец.

– Почему? – удивился Айт.

Для удобства беседы бесенок устроился на одном уровне с моим лицом, увенчав собой некое подобие ацтекской пирамиды. Основным строительным материалом при создании пирамиды послужили диванные подушечки – к счастью, сиденье кресла оказалось достаточно широким.

– К-контактов между Землей и Мирами до м-мо-мента Большой Встречи н-не было, – напомнил я. – Ваши же м-маги перешерстили л-летописи всех М-ми-ров и п-пришли к выводу, что это невозможно… техномагически. Окрестности С-солнца лишены магии. На З-землю нельзя открыть портал…

– Кто сказал такую глупость, хозяин? – бесенок моргнул глазками, придав своей мордочке вид оскорбленной невинности. – Я такого никогда не утверждал.

– Ты х-хочешь сказать…