Серебряные стрелы

Ехавший на ослике молодой человек лет двадцати семи был остановлен одетым в кольчугу и железную каску с широким щитком для носа городским стражником:

– Куда?

– Пусти меня, добрый человек, – ответил путник, глядя в суровое лицо воина и вся процессия на подходе к почерневшему от дождя и солнца подвесному мосту над глубоким рвом, с заострёнными кольями на дне, замерла и загудела нервно, не понимая причины проволочки. – Ведь скоро ночь и звери, как обычные, так и двуногие, уже готовы покинуть своё логово.

– Кто таков? – спросил стражник подозрительно, не убирая с дороги копья. – Откуда мне знать, может ты и есть первый разбойник?

– Я не разбойник, – с мягкой улыбкой ответил ему странник. – Я иду по миру, собирая по крупинкам его мудрость.

– Ты либо вор, либо блаженный. Но мне нет дела до этого, оплачивай городской сбор в две медные монеты и въезжай, не задерживая других. Если конечно ты не нищий.

– Я не нищий, я богат духом и с радостью раздаю свои сокровища первым встречным.

– По тебе не скажешь, – хмуро заметил воин, разглядывая собеседника. Тот был среднего роста, худощав, чёрные волосы, схваченные медным обручем, падали ему на плечи. Был он смугл, с узким обветренным лицом и проницательными карими глазами. Одет в посеревший от времени некогда чёрный плащ с капюшоном, перехваченный в поясе бечевой, а на ногах носил сандалии из толстой кожи. Позади седока к крупу ослика был приторочен небольшой дорожный мешок.

– Пусти его, солдат, от него не убудет. Я заплачу за него, – сказала стражнику миловидная круглолицая девушка из окна поравнявшейся с ними кареты, протягивая деньги.

– Спасибо, юная леди! – крикнул путник, вслед тронувшейся карете и очередь у ворот вновь пришла в движение, чтобы вскоре раствориться в переулках городских кварталов.

***

Добробран был главным городом одноимённого королевства, состоящего из семидесяти с небольшим рыцарских замков, вольных городов и торговых посёлков окрестных земельных Магнатов, славных своими осенними ярмарками. Города не имели отдельного самоуправления – они также платили налоги и штамповали королевскую монету, в чём была их вольность, так это в том, что жители рождались свободными людьми, в отличие от принадлежавших Магнатам крестьян, служивших товаром наряду с землёй, недвижимостью и скотом.

Королевство по форме напоминало вытянутый овал, расширявшийся в северной части и сужавшийся к югу. На севере соседствовало с Домом Рей Гарда, лишь недавно сформировавшимся как единое государство из пяти некогда формально объединённых королевств. На юге его естественным пределом было Азгорское море, куда впадала бурлящая полноводным потоком на каменистых порогах Лея, разбиваясь в своей дельте на сотню рукавов, протоков и мелких речек. Красавица Лея давала жизненную силу южным пустынным районам, кормила рыбой и хлебом заливных лугов, беря своё начало далеко на севере, в верховья Скалистых холмов, словно нанизывая на себя примерно посередине оба государства. С запада границы королевства обрамляло море, с востока дружественное княжество Ланчестерон, владыка которого поддержал Элисандру во время войны с Византием. За морем лежал уже названный Византий, королевство Азгора и Ахеронское царство, являвшиеся центром Серединного мира.

Вопреки легенде свою столицу предки Салозара не строили, они пришли сюда во время великого переселения, когда лёд метровым слоем сковал их земли, на севере превратив в безжизненные, ледяные пустыни. Прежние хозяева города и всех земель от Скалистых холмов до моря, (цивилизация которых переживала явный упадок, хотя и была гораздо выше, чем у пришлых племён), особого сопротивления не оказывали, предпочтя присоединиться к тем, кого не могли победить. И возможно, поэтому Добробран, что в переводе с языка исконных жителей, айнов, означало «дом благой веры», не был стёрт с лица земли. Позже ассимилировавшиеся с переселенцами аборигены на тот момент давно покинули свою столицу, и жили в деревнях и каменных замках из её руин по течению реки, растеряв древние знания, а взорам измученных долгими переходами людей предстало заросшее молодой порослью безжизненное поселение. Поразившее невиданными доселе монументальностью, масштабом и красотой.

Исход был так давно, что о нём мало кто помнил, но ещё меньше было тех, кто знал об его причинах. Боги прокляли айнов, закрыв небо завесой облаков, такой плотной, что солнце не могло пробиться сквозь них. Долгие годы без лета, почти полностью выкосили этих удивительно рослых людей, настоящих гигантов, которым требовалось немало пищи, а выжили из них самые изворотливые и как ни странно слабые – это был чудовищный естественный отбор, поставивший крест на процветающей цивилизации. Река замёрзла, метели, дуя неделями и месяцами, заносили Добробран снегом так, что даже шпили самых высоких зданий оказались едва видны.