Серебряный адмирал

Всю зиму, как обычно, голландцы стучали топорами и пилили пилами, готовя свой флот к новым испытаниям, а потому весной все было у них готово. Перед выходом в море Рюйтер хотел оставить своего сына Енгеля и пасынка Жана-Павла ван Гельдера дома, но те столь слезно молили отца, что тот в конце концов им уступил и взял с собой. Енгель был пожалован капитан-лейтенантом 24-пушечной «Голландии», а Жан-Павел — капитаном 44-пушечного корабля.

По выходе из баз флот объединился под единым началом Рюйтера и 14 июня был уже в шести милях перед устьем Темзы, в так называемом Королевском канале, вызывая англичан померяться силой. Из реки не вышел ни один английский корабль — это был сигнал о полной неготовности флота противника.

Одновременно пришло известие, что большое количество английских торговых судов сосредоточено в порту Грейвсенда в низовье Темзы. Немедленно туда был направлен отряд легких кораблей. Но англичане успели отвести свои суда вверх по реке. Тем не менее, появление голландских кораблей в низовье Темзы вызвало в Лондоне большую панику и неразбериху. «Испуг и оцепенение в городе были такими, словно голландцы не только завладели рекой, но на самом деле высадили стотысячную армию, — записывал в те дни в своем дневнике королевский министр граф Кларендон. — И хотя демонстративное спокойствие короля и герцога не удержало окружающих их людей от паники, все-таки не нашлось никого, кто советовал бы им оставить город». К Темзе начали стягиваться все. Везде шлялись какие-то полупьяные личности, размахивая пистолетами; местное же население, включая всех мужчин, поголовно разбежалось. Естественно, сразу же начались поджоги и грабежи.

Тем временем Рюйтер готовился нанести удар совсем в другом направлении. Вскоре после полудня 20 июня 1667 года голландская эскадра вошла в устье реки Мидуэй. Начался самый важный и ответственный этап операции. Большие корабли Рюйтер оставил в лимане, с собой же взял лишь шесть брандеров и семнадцать мелкосидящих судов, включая два легких фрегата. На входе в Мидуэй голландскому отряду пришлось выдержать огонь форта на острове Ширнесс. Но пушки форта были быстро подавлены, а солдаты разбежались. Высаженный десант без всяких затруднений захватил форт, и отряд продолжил свой путь вверх по реке. Рюйтер с Корнелисом Виттом и лейтенант-адмиралом Виллемом ван Гентом были довольны. В подвалах форта было обнаружено огромное количество припасов, общей стоимостью около пяти тонн золота, которое немедленно начали грузить на предусмотрительно взятые с собой транспорты.

Новость о падении Ширнесса быстро достигла находившегося выше по реке основного английского судостроительного центра и города Чатама. Там началась несусветная паника. Прошел слух, что голландцы пришли мстить за «костер Холмса» и пощады теперь не будет никому. Никто не знал и не понимал, что происходит. Народ и чиновники разбегались во все стороны, следом за ними — солдаты и матросы. Из полка шотландцев, отправленного на выручку Ширнесса, прибыло к нему всего тридцать пять человек, которые тут же сдались голландцам. Прибывший в Чатам генерал Монк попытался увести вверх по реке стоящие у ее берегов разоруженными сильнейшие корабли английского флота, но на это у него не хватило ни времени, ни людей. Нельзя было отыскать ни одного из лоцманов — все они как один куда-то попрятались. Единственное, что удалось сделать Альбемарле — это затопить поперек реки пять старых судов, а выше натянуть толстую железную цепь. Часть кораблей, которые пытались спасти, сняли с якорей, затем бросили, и те сами по себе дрейфовали вниз по реке, притыкаясь то тут, то там к берегам. Ни к чему не привела и лихорадочная попытка установить армейские пушки вдоль реки. Пушки притащили, но все они завязли в прибрежном иле, и их невозможно было оттуда вытащить. Вся надежда была на то, что, может быть, изменится ветер. Но не сбылось — и этот ветер был ровный и попутный голландцам.

Ранним утром 22 июня над рекой показались мачты голландских кораблей, приближавшихся вместе с приливом. Передовой отряд, ведомый Рюйтером, почти не задержался, проходя мимо наспех и неудачно затопленных на фарватере английских судов. В нем насчитывалось три фрегата, четыре вооруженные яхты и два брандера. Чуть позади следовали основные силы отряда: длинная колонна из более чем двух десятков кораблей, последние из которых едва различались в утренней дымке. Первым у берега был обнаружен английский фрегат «Юнити», который немедленно атаковал голландский фрегат «Вреде». На борту «Вреде» находились все три руководителя операции: Рюйтер, Корнелис де Витт и младший флагман Виллем ван Гент. Увидя шлюпки с абордажными партиями, англичане покинули фрегат без всякого сопротивления. Вскоре над «Юнити» взвился красно-бело-синий голландский флаг.

Около десяти часов утра передовые силы голландцев прошли очередной поворот реки и неожиданно для себя оказались перед натянутой железной цепью. Нельзя было терять темп движения, дорога была каждая минута.

— Брандеры вперед! — распорядился Рюйтер.