Серебряный доспех

Пенна молча кивнула. Ее охватило странное чувство. Очень сильное. Такого с ней еще не случалось. Она вдруг с болезненной остротой осознала, что это мгновение - вот это, которое она проживает сейчас, - единственное в ее жизни. Оно больше никогда не вернется.

И нет смысла напоминать себе о том, что то же самое можно сказать о любом другом мгновении. Тысячи их - как дешевый товар в корзине у базарной торговки. Не одно, так другое, все приблизительно одной стоимости и одной ценности. Но изредка происходит нечто неповторимое. Нечто единственное на все времена.

– Я нашел эту штуку у того тоаданца, которого мы захватили, - продолжал Бетмур. - Сперва он еще надеялся на то, что мы не станем его обыскивать и он сумеет сохранить свои секреты. Как же! Не станем обыскивать пленника! За кого он нас принимал, хотел бы я знать… Разумеется, мы обшарили его с головы до ног самым внимательным и, боюсь, самым бесцеремонным образом. Он зашил эту штуку себе под кожу, но я, разумеется, сумел ее обнаружить. Мы вспороли его шкуру острым ножом и вытащили пластинку. Ох и кричал же он!

Бетмура передернуло при одном только воспоминании об этом. Он погладил свою седеющую бороду и смущенно крякнул.

– Многому я был свидетелем, а кое-что дурное вытворял и сам, но такой боли, такого ужаса никогда раньше не встречал, поверь мне, Пенна!

– Я тебе верю, - сказала девушка, любуясь пластиной и явно слушая своего собеседника вполуха. - Тебе удалось выяснить, что это такое?

– Ты слышала о Скованном? - Бетмур понизил голос до шепота.

– Бетмур… - укоризненно промолвила Пенна. Что

же, он совсем за глупенькую ее держит?

– Магия Скованного в момент Катаклизма осыпалась на Лаар огненным дождем и застыла серебряными кристаллами, - сказал Бетмур. - Иногда мне казалось, что эта пластина выплавлена из такого кристалла.

Пенна покачала головой:

– Сомнительно…

– Тише! - прошипел Бетмур. - Остальным совершенно незачем знать о моих догадках и предположениях.

– Конечно незачем, - сказала Пенна довольно громко. - Тем более что ты, скорее всего, ошибаешься. Если эта пластина выплавлена из кристалла, то не такая уж это и ценная вещь. Ну, не настолько ценная, чтобы маг из ордена Тоа-Дан зашивал эту штуку себе под кожу. Нет, наверняка она представляет собой нечто иное… Впрочем, - прибавила Пенна с оттенком презрения в голосе, - этих тоаданцев мало кто понимает. Ты видел, как они одеваются? Да их издалека видать, в такую мишень даже слепец попадет стрелой! Глупо же… С таких станется зашить под кожу обычный серебряный кристалл…

Бетмур предупреждающе поднял руку:

– Никогда не относись к ним свысока, девочка. Ты почти ничего о них не знаешь.

– Да о них никто ничего не знает. Даже они сами. - Пенна фыркнула.

Для нее любой, кто воспринимался отрядом как недруг, был злейшим врагом, не достойным ни сострадания, ни даже обычного человеческого интереса.

– Вернемся к пластине, - примирительно сказал Бетмур. - Чем бы она ни являлась. С самого начала я был убежден в том, что стал владельцем могущественнейшего артефакта. И вместе с тем понятия не имел, как им пользоваться.

– Как будто подобное незнание когда-либо останавливало нас, болотных жителей! - засмеялась Пенна.- Да здесь полным-полно таинственных предметов, явно имеющих самое прямое отношение к мощным магическим силам. И зеленые племена вовсю применяют их.

– Вопрос только, насколько правильно такое использование, - вздохнул Бетмур. - И не будет ли оно иметь самые пагубные последствия.

Пенна пожала плечами:

– Во всяком случае, я никогда не встречалась с теми, кто пожаловался бы на это.

– И что, отсутствие жалобщиков тебя совсем не настораживает? - осведомился Бетмур.

Они посмеялись, и Пенна вдруг с обостренной ясностью ощутила: это - в последний раз. Больше ей уже никогда не придется веселиться на пару с Бетмуром. Смешливый и приветливый, отрядный маг проживал последний день своей жизни.

Наконец Бетмур снова стал серьезным.

– Спрячь пластину, Пенна. Из какого бы материала ни была она сделана - сохрани ее. Ради меня. Если тебе суждено выжить, постарайся найти Мор-Таурона, Несущего Слово, и передай артефакт ему. Не предпринимай никаких попыток разобраться, что это такое. Вообще спрячь и поскорее забудь о ее существовании. Никому о ней не рассказывай. Обещай мне, что не станешь также разыскивать магов и задавать им вопросы. Это слишком опасно…

– Я сделаю, как ты хочешь, - заверила Пенна. За разговорами они не обратили внимания на то, что в полутьме павших на болото неестественных сумерек отряд сделал крюк. Никто не заметил этого, даже опытные следопыты. Коварная тропинка изогнулась и вывела солдат прямехонько на прежнее место. И раньше чем Пенна успела вскрикнуть, показывая своим товарищам на знакомую изогнутую корягу, приметную кочку и лохмотья серого мха, за которыми прятались все те же горящие насмешкой глаза, архаалиты один за другим вступали в туманную область.