Серебряный Клин

В глубине помещения, привалившись к стене, давным-давно позабывшей, что такое кисть и краска, развалился на стуле имперский капрал. На его коленях стоял здоровенный кувшин с пивом. Казалось, капрал дремлет. Но не успели они сделать и нескольких шагов от двери, как он приоткрыл глаза, внимательно оглядел их, удовлетворенно кивнул и отхлебнул из кувшина.

– Заметил эмблему? – спросил Смед Рыбака.

Тот кивнул.

– Да. Ночные Пластуны.

Бригада Ночных Пластунов была самой знаменитой войсковой частью во всей северной армии. Ее бойцов тренировали тщательно и нещадно, готовя к ночным операциям и войнам с участием колдунов.

– Я думал, они сейчас где-то на востоке, – сказал Смед. – Пытаются окончательно разделаться с Черным Отрядом.

Ночные Пластуны покрыли свои знамена неувядаемой славой, когда нанесли Черному Отряду поражение в бою у Моста Королевы. До этой битвы о непобедимости наемников из Черного Отряда ходили легенды; половина Империи была убеждена, что сами боги на их стороне.

– Они здесь. Как видишь.

– Какого черта им тут нужно?

– А вот это мы и должны разузнать. Неизвестная зверюга всегда может тебя сожрать.

Тимми поговорил с хозяином, которого слегка знал. Тот заявил, что его заведение забито теми, кто остался без крова. Что-то никого из этих лишенцев поблизости видно не было. Правда, хозяин тут же намекнул, что местечко, может, и найдется. С Божьей помощью.

Цену набивает, понял Смед. Тот еще жулик.

– И почем нынче Божья помощь? – спросил Тимми.

– Полтора обола. С носа.

– Душегуб чертов! – завопил Тимми.

– Платите или убирайтесь.

Из-за спин Смеда и Тимми неслышно возник капрал и тяжело опустил свой кувшин на стойку перед хозяином. Тот вдруг смертельно побледнел.

– Дважды за один день, свиное рыло, – сказал Ночной Пластун. – Но на этот раз я слышал все своими ушами.

Хозяин поперхнулся, глотнул воздуха, схватил кувшин и стал судорожно лить в него пиво.

– Не трудись, – сказал капрал. – Попробуй только предложить мне мзду, и ты угодишь в рабочую команду на веки вечные. – Он взглянул на Тимми и Смеда. – А вы, парни, выбирайте себе комнату сами. Сегодня переночуете за счет этого придурка.

– Я просто хотел слегка подшутить над ребятами, капрал, – взмолился хозяин.

– Конечно. Я так и понял. Ты из них веревки вил. Бьюсь об заклад; еще немного, и ты сведешь знакомство с парнем в черной маске. Он любит таких клоунов, как ты.

– Что тут происходит, капрал? – спросил Смед. – Нас долго не было в городе.

– Я так и понял. Думаю, общая ситуация вам уже ясна. Какие-то разбойники и дезертиры полностью разгромили городок. Потом они отправились к Замку, но там этот номер у них не прошел. Мы оказались неподалеку, и наша часть – одна из тех, что пришли для наведения порядка. Командир нашей бригады когда-то родилась в трущобах Нихили. Вот она и решила, что настал удобный момент, чтобы свести счеты со всеми мерзавцами, делавшими здешнюю жизнь адом, когда она была еще ребенком. Поэтому ваши воры пляшут сейчас на виселицах. Поэтому ваши сутенеры, жрецы и налетчики, ваши жулики, содержатели малин и шлюхи вкалывают в рабочих командах по восемнадцать часов в день, а простые горожане получили возможность прийти в себя, чтобы хоть как-то наладить свою жизнь. Но я скажу так: слишком уж она милосердна. Дает им слишком много возможностей исправиться. Вот этот мешок с дерьмом – всем известный спекулянт и мздоимец – уже использовал две попытки из трех. Первый раз он проехался по улицам на позорной телеге и отработал неделю в рабочей команде. На сей раз он получит тридцать плетей и отработает две недели. Ну а если он опять ни хрена не поймет, если с него все это дерьмо снова скатится как с гуся вода, на третий раз его поволокут на Майскую Площадь и посадят там на кол. И он будет сидеть на колу, пока не протухнет. – Капрал отхлебнул изрядную порцию пива из кувшина, вытер рот рукавом и оскалился в улыбке: – Наша начальница следит, чтобы за всяким преступлением сразу следовало наказание. Только так. – Он сделал еще один изрядный глоток, потом взглянул на хозяина: – Ну, ты готов? Тогда идем, задница.

Перед тем как вытолкать свою жертву за дверь, капрал бросил через плечо:

– Надеюсь, парни, вы честно рассчитаетесь с этим недоумком и присмотрите за порядком в его богадельне. Иначе не миновать вам строительных работ. – Он снова ухмыльнулся и выволок хозяина на улицу.

– Проклятие! – сказал Талли.

– Угу, – согласился с ним Смед.

– Не слишком-то нам будет уютно в Весле при новых порядках, – заметил Рыбак.

– Это ненадолго, – сказал Смед. – Но для первого дня хватит. А теперь я должен надраться и лечь спать. И проспать хоть одну ночь не на голой земле.

– Можно наоборот, – сказал Талли. – Сперва выспаться, а с утра надраться.

– Не грех бы и помыться, – попытался улыбнуться Тимми.

– Это уж как выйдет. Будем действовать смотря по обстоятельствам.

Глава 24