Серебряный конь

Таура почувствовал закрадывающийся страх. Они уже приближались к каменным утесам, образующим большой полукруг над низиной, где находились несколько зловещего вида болот, — зеленая, с мягкой поверхностью трясина, куда барахтающаяся лошадь могла погрузиться с головой, бездонное болото из черной грязи и хлюпающее болото, покрытое белым торфяным мхом, которому не доверяла ни одна лошадь. Но Тауре и Урагану была известна дорога через все болота, поэтому Таура, уже судорожно хватая ноздрями воздух, устремился прямо к нижнему концу полукруга.

Мгновение он постоял над этой большой впадиной, заполненной болотами, а потом прыжком перелетел вниз на небольшой участок, где, как он знал, была твердая земля. Ураган прыгнул за ним, они не оставили ни малейшего следа, указывающего на место, где они проникли во впадину.

Дальше идти пришлось исключительно шагом, так как они постоянно слышали хлюпанье под торфяным мхом и ощущали под копытами пугающе зыбкую поверхность. Таура был уверен, что слышит топот лошади, скачущей позади, но не мог прибавить скорости, опасаясь погрузиться в какую-нибудь из предательских ям с жидкой грязью. Он бросил взгляд на темную отвесную громаду с подтеками от дождя над собой и понял: если всадник нагонит и здесь — спасения нет. В страхе он перешел на рысь, но чуть не увяз в невинном с виду зеленом пятне и спешно отступил назад.

Другой берег был уже недалеко, и они достигли его до того, как показался всадник. Перед ними открылось широкое пространство, по которому им предстояло мчаться во весь опор. И тут Таура сообразил, почему он инстинктивно выбрал именно этот путь. Иногда Бролга пасся с табуном имени здесь, да и другие дикие лошади тоже. Даже жеребец, убивший Громобоя, и тот был для них сейчас предпочтительнее человека с лассо. И к тому же в общей толпе брамби человек не знал бы, кого преследовать.

Однако никаких признаков других брамби не было, вероятно, они паслись где-то выше. С бьющимся сердцем жеребята неслись по широкому пространству, поросшему снежной травой, перепрыгивали ручьи, изо всех сил стремясь достичь деревьев прежде, чем их увидит человек.

Таура оглянулся через плечо. Крепко сидящий в седле, пригнувшийся к могучей шее своей лошади, показался всадник. С одного взгляда Таура понял, что прирученной лошади года четыре-пять, поэтому она много выносливее, чем они с Ураганом. В полном отчаянии он думал сейчас только о том, чтобы добраться до табуна.

Большая черная лошадь с всадником уже нагоняли их, несмотря на преимущество жеребят во времени. Таура и Ураган выбрасывали ноги с каждым шагом все дальше вперед, делая неимоверные усилия, стараясь бежать еще быстрее. Деревья были уже недалеко, Таура видел их сквозь красный туман усталости, застилавший глаза. Солнечные блики на листве казались искрами или вспышками света. Надо, надо скорее достичь границы леса. Он выбился из сил, дыхание ему отказывало. Он ощутил, как дрожит земля под копытами нагоняющей их лошади.

С-с-с — просвистела веревка в воздухе.

При этом звуке Таура отчаянно рванул в сторону, и веревка, ударив его по плечу, соскользнула на землю. Еще несколько рывков — и брамби были под деревьями.

Таура знал, что человек попытается выгнать табун на открытое пространство, так как здесь деревья помешают заарканить их. Так или иначе следовало оставаться в лесу до тех пор, пока они не достигнут следующего пастбища. Стайка соек издала предупреждающие крики, но взмокшие от пота, измученные жеребята не слышали.

Таура понимал, что только в гуще леса и низкорослого кустарника они могут держать расстояние между собой и охотником. Таура был почти уверен, что именно за ним охотится всадник, и страх гнал его вперед. Он знал, что эта полоса леса доходит до самого наружного края травянистой чаши — возможно, табун как раз там. Чем выше, тем реже становился лес, и всадник начал нагонять его. Достигнув верхнего края чаши, Таура испустил о чая иное рыдающее ржание — вопль о помощи. Если табуна там нет — незачем рваться из леса на открытые места, но вдруг табун там, тогда стоит рискнут На секунду он приостановился и посмотрел вниз Внизу под собой он увидал испуганный табун брамби. Он заржал еще раз и ринулся вниз, к ним.

Раздалось пронзительное ржание нескольких лошадей в ответ и рассерженный рев жеребца, но всадник, не обращая внимания на остальных брамби, с грохотом обрушился вниз, оказавшись буквально рядом с Таурой.

Таура ощущал присутствие рядом черной лошади и всадника. Сейчас послышится свист веревки. С-с-с! Вот оно! Таура опять отпрыгнул вбок, и лассо опять хлестнуло его по плечу.

И тут со всех сторон его окружили метавшие лошади, и Таура был в их гуще, он перебирал ногами, со всхлипом втягивая воздух… И вот кто скакал с ним рядом, плечом к плечу и толкал его куда-то вбок.