Серебряный мастер

— «Слишком поздно. Думаю, я принимаю это на свой счет».

— «Посмотри на это с другой стороны; это облегчило бы задачу».

— Ты имеешь в виду с точки зрения расследования?

— «Верно.» — Он сделал паузу. — «Хорошо, я вижу, где ты, возможно, не хочешь быть связующим звеном в этом случае».

Она вздрогнула. — «Особенно, если это означает связь с Бенсоном Лэндри. Послушай, пока мы снова говорим о деле, я хочу обсудить детали нашего прикрытия».

— «Какие?»

— «Я понимаю, что должна представить тебя как своего парня на свадьбе, — сказала она, — но я не думаю, что ты понимаешь, насколько любопытной будет моя семья».

— «Я не большой поклонник фальшивых подробностей», — сказал Дэвис, сосредоточившись на шоссе. — «Они имеют тенденцию сбивать с толку. Будь проще — мой девиз».

— «Насколько проще?» — осторожно спросила она.

Он легонько и небрежно провел рукой по рулю. — «Мы недавно встретились, поладили, и теперь узнаем друг друга поближе».

— Я полагаю, у тебя есть родители? — терпеливо спросила она. — «Братья и сестры?»

— «Ах, да.» — Это прозвучало так, как будто у него есть заклятый враг.

— «Если бы ты появился на семейном мероприятии с загадочной девушкой, о которой никогда не упоминал, разве все не захотели бы узнать о ней больше?» — спросила она многозначительно.

— «Не должно быть никаких проблем, если мы просто будем придерживаться правды, насколько это возможно», — сказал он спокойно. — «Они захотят знать, чем я зарабатываю на жизнь? Скажи им, что я работаю в сфере безопасности.

— Как мы познакомились?

— «В ходе расследования. Я пришел к тебе в офис, чтобы задать несколько вопросов относительно дела, над которым я работал. Возникло мгновенное влечение. Мы оба почувствовали волнующее дрожание энергии, резонирующей между нами. Я пригласил тебя на свидание, и ты сказала «да. Все просто».

Она посмотрела на него с недоверием. — «Волнующее дрожание энергии?»

— «Я думаю, что это романтично».

Она сделала еще один глубокий вдох и попыталась еще раз. — «Послушай, моя сестра организовала для всех ночевку в отеле в Старом квартале. Сегодня вечером там состоится репетиция ужина, а завтра, после свадьбы, в бальном зале отеля состоится прием».

— «И?»

— Значит, ты понимаешь, что не можешь спать со мной в одной комнате, не так ли? Мой отец сойдет с ума. Мать будет плакать, а сестра волноваться. Не знаю, что может сделать мой брат.

— Твоя семья считает, что ты все еще девственница?

— «Нет, конечно.» — Она колебалась. — Это из-за того, что случилось с Бенсоном Лэндри.

— Фотографии из гостиничного номера?

— «Проклятие. Я должна была догадаться. Ты их тоже нашел?»

Его рот изогнулся в кривом извинении. — «Говорю же, я зарабатываю на жизнь расследованием. Выяснение вещей — это то, чем я занимаюсь».

Она сморщила нос. — «Я сомневаюсь, что тебе пришлось копать слишком глубоко, чтобы найти эти ужасные фотографии. Они были во всех таблоидах Фриквенси Сити. Бенсон Лэндри очень влиятельный человек в этом городе. Известие о том, что у него был роман со мной, было в заголовках почти две недели. Это разрушило мою репутацию брачного консультанта».

— «Другими словами, твоя семья чувствует, что тебя нужно защищать после того, что произошло».

— «Да.»

— Не беспокойся о гостиничном номере, — легко сказал Дэвис. — «Я позабочусь об этом.»

— «Как?» — спросила она.

— «Именно для таких ситуаций гостиницы изобрели концепцию смежных номеров».

Она расслабилась. — «Замечательно.»

Ландшафт резко изменился. Богатый сельскохозяйственный район вокруг Каденс-Сити, питаемый могучей рекой Каденса, уступил место более чем сотне миль суровой пустыни, отделявшей Каденс от Фриквенси. Долгий путь прерывался случайными остановками для грузовиков, где водители могли перезарядить двигатели своих автомобилей и перекусить действительно плохой едой.

Кое-где вдоль шоссе грунтовые дороги уходили в пустыню. Большинство из них были без опознавательных знаков. Селинда предположила, что они ведут к заброшенным ранчо или усадьбам. Кое-что можно было опознать по выцветшим знакам, обозначающим придорожные достопримечательности.

Ее любимой достопримечательностью была та, что находилась на полпути между двумя городами. Каждые двадцать-тридцать миль об этом возвещали рекламные щиты, которые когда-то светились в темноте, но давно выцвели до тускло-зеленого цвета. Первый появился недалеко от Каденса: всего сто пятьдесят миль до призрачных инопланетных руин. Тот, мимо которого они проезжали, теперь говорил: «Тридцать миль до призрачных инопланетных руин».

— Не возражаешь, если я задам личный вопрос? — сказал Дэвис через некоторое время.

— Да, — сказала она, понимая, что это, вероятно, не остановит его.

— Что заставило тебя, профессиональную сваху, думать, что Бенсон Лэндри стоит того, чтобы рискнуть репутацией? — Вопрос ошеломил ее.