Серебряный поток

Сад императорского дворца был погружен в благодатную прохладу. Светило-Кана уже припекало вовсю, но здесь, у подножия Лэора, было свежо и сумрачно. Миниатюрный зеленый лабиринт, опоясывающий дворец, был словно бы отрезанным от того, что творится за толстыми стенами наружной защитной стены и рвом, и тем, что вершилось за стенами возвышающегося до самых небес дворца. Высокая живая изгородь, многочисленные, увитые быстрорастущими растениями стены и колонны создавали прекрасную тень и мистическую тишину.

Шагающий по узкой аллее Кегар вошел в сады лишь минуту назад, но уже сейчас он проникся дивной атмосферой этого места.

Он хотя и считался придворным магом, сам думал о том, что довольно часто бывает во дворце императора, ведь когда-то его обучали всего-то как вестника и представителя Лэора. Каждый раз, получая распоряжение посетить это величественное сооружение в самом центре Инералиса, старый маг невольно думал о том, что, должно быть, не зря верой и правдой служил Академии и дому Мэлвисов все эти годы. Маги были равны между собой и их происхождение не имело значения, но попасть сюда было дано далеко не каждому.

Кегар был не единственным, кто прибыл сегодня в императорский сад. Маг шагал следом за Верховным Святоликом Друаном, длиннобородым девяностолетним старцем в алой мантии с золотыми узорами, согнувшимся под весом просторных одежд и массивного высокого головного убора. Кегар хорошо знал его, и служитель церкви Единства, выполнявший роль императорского советника уже как третий десяток лет, всегда держался обособленно и сдержанно. Кегар не знал, является ли это чертой характера Друана, или же он просто до сих пор сторонится старого мага, как представителя Академии, а не церкви; все эти годы он несколько снисходительно относился к Кегару. Кегар не набивался в друзья к этому старому могущественному человеку, отчасти из-за того, что в глубине души он был вовсе не рад своей участи. Лэор был сосредоточением силы и власти империи, но каждый раз, посещая его, Кегар чувствовал, как над его головой сгущаются тучи.

Друан и Кегар шли вслед за двумя гвардейцами, ведущих гостей к месту проведения встречи, и лучи светила, падающие сквозь редкие бреши в густой зелени, вспыхивали и меркли на наконечниках тяжелых и коротких копий и шлемов стражей. Кегар, замыкающий эту маленькую процессию, думал, что сам никогда бы не смог найти правильный путь в этом лабиринте из каменных стен, обильно заросших свежей зеленью, образующей над их головами живые, трепещущие на слабом ветру своды.

Гвардейцы свернули направо и расступились, давая гостям возможность пройти вперед. Кегар и Друан вошли внутрь просторного каменного павильона, где стены и ровные грубые плиты пола были покрыты вьющимися зелеными побегами. Быстро растущая зелень была довольно однообразной, но тут и там виднелись большие черные цветы с крупными треугольными лепестками. У дальней стены, в тени от веерообразного навеса стоял столик, за которым сидел человек в черном мундире без знаков различия. На подносе перед ним стоял фарфоровый чайник с золотой инкрустацией, из носика которого вверх тянулась струйка пара, чашка на блюдце, и чуть в стороне покоилась объемная стопка газет. Кегара и Друана ждали - перед столиком стояла пара кресел. Когда гости вошли в павильон, царь-император Кадин читал одну из газет, но он безошибочно почувствовал их появление. Кадин опустил руки, взглянув на мага и Верховного Святолика поверх белоснежной бумаги, задержав на них пристальный взгляд, прежде чем окончательно отложить газету в сторону и откинуться на спинку кресла, сделав приглашающий жест.

В тишине, нарушаемой лишь стуком жезла Друана по каменным плитам и тихому шелесту ветерка в листве над головой, они приблизились и поклонились царю-императору. Кегар почти сразу отметил мрачное, озадаченное выражение лица Кадина. Судя по этому выражению, правитель империи был погружен в глубокие и тяжелые размышления до появления гостей, и сейчас эти думы не отпускали его. Кегар, быстро окинув обезображенное, грубое лицо этого еще не старого человека с померкшим взглядом, острыми скулами и ввалившимися щеками, глубоко пролегшими на лбу морщинами, подумал, что Кадина сейчас занимают только мысли о скором вторжении иругами. Новая война, до которой оставались считанные дни, уже не была секретом ни для кого. Кегар знал, что за последние две недели войска пришли в боевую готовность, и уже несколько армий выдвинулись в сторону юго-западных границ. Одновременно с этим из южных городов вглубь империи хлынул поток беженцев, тех, кто не желал встречать новую кровопролитную войну на пороге своего дома.

- Прошу вас, господа, - глухо сказал император, указывая на кресла, и не дожидаясь, пока гости займут свои места, он показал им развернутую газету. "Возвращение Мерзости?" вопрошал заголовок, и Кегар тут же перевел взгляд выше, где можно было прочесть наименование издания. Маг был озадачен и неприятно удивлен, обнаружив, что подобным вопросом задается одна из престижных газет империи.