Серебряный змей в корнях сосны – 3

Они продолжили подъем по горной извилистой тропе, что змеей опоясывала гору, скрадывая расстояние, но чем выше они забирались, тем холоднее становилось. Исчезла растительность, ветер разошелся не на шутку, кусая щеки и покалывая руки острыми иголками. Чиёко уже дрожала от холода, Мацумото все сильнее наваливался на спину твердой стылой тяжестью. Кента старательно гнал от себя тревожные мысли, но здесь, кроме ветра и скал, не было ничего, что могло бы их остановить.

– Давай отдохнем, – попросила наконец Чиёко. Кента все еще не так сильно устал, но ему требовалось проверить ки Мацумото и при необходимости подправить ее течение. Поэтому он согласился.

Как по заказу, впереди показалась пещера – полукруглое отверстие в скале, наполненное тьмой. Свет сторонился ее, но внутри хотя бы не будет ветра, и Кента поманил Чиёко за собой. Но как только они оба вошли под своды пещеры, обнаружили, что не первые искали в ней укрытие: кто-то до них устроил тут скромное жилище, поставил огромный грубо сколоченный стол, соорудил очаг по центру, разложил звериные шкуры, чтобы утеплить пол.

– Кто может жить в Ёми? – спросил Кента и сам себе ответил: – Демоны.

Чиёко без страха прошлась по пещере, мимоходом касаясь всех вещей, и чем дальше, тем больше смурнело ее лицо.

– Лучше бы нам тут не задерживаться.

– Я только посмотрю, как Хизаши, и пойдем.

Кента уложил Мацумото на шкуры и проверил пульс. К сожалению, ничего не изменилось, ни в лучшую, ни в худшую сторону, и ки медленно, но безостановочно текла в холодном мертвом теле. Кента не понимал, как такое возможно, хотя в этом странном и страшном месте все было необычно. Люди много чего придумывали о царстве демонов, и ни один из тех рассказов не походил на правду.

– Помоги мне его посадить, – попросил Кента.

Девушка неохотно согласилась.

– Все будет хорошо, – пообещал Кента, даже если никто не слушал. Сев позади, он снова поделился своей ки с другом. И если долгая дорога и голод на Кенте особо не сказывались до сих пор, но после такого ритуала он почувствовал себя уставшим и вялым.

– Что ты делаешь? – насторожилась Чиёко.

– Ты вряд ли поймешь, если я отвечу, – сказал он, трогая запястье Хизаши. – Дай мне немного времени.

– Он жив, – сказала она вдруг.

– Конечно, жив, – резко откликнулся Кента. – Я же сказал, что раз спас тебя, спасу и его.

– Именно за это я и хочу извиниться. – Чиёко неловко обхватила себя руками, то ли смущаясь, то ли пытаясь согреться. – Когда я говорила, что тебе его уже не спасти, я имела в виду не Мацумото, а…

Грубая глиняная плошка размером с тазик для банных принадлежностей подскочила на столе несколько раз и упала на пол. Кента ощутил вибрацию всем телом, будто гора зашевелилась. Чиёко метнулась к выходу, и оттуда донесся ее испуганный вскрик.

– Поздно! Хозяин возвращается!

– Хозяин?

– Огромный, страшный, синий они!

Кента тоже поспешил проверить и застыл на месте: по тропе в их сторону лениво шагал синекожий гигант со свирепой мордой, похожей на собачью, и толстым коротким рогом во лбу. Его шаги отдавались дрожью во всей горе, а шипастая дубина, которую он волок за собой, устрашающе скрежетала. И пусть пока он достаточно далеко, каждый его шаг был равен десятку человеческих.

– Что нам делать? – спросила Чиёко.

– Спрятаться негде. Придется сразиться с ним.

– Ты с ума сошел!

Кента и правда чувствовал себя не так, как обычно. В нем было мало сил, но много решимости, больше, чем когда-либо. Он обнажил меч и велел Чиёко вернуться вглубь пещеры.

– Будь с Хизаши. Мне больше некому его доверить, кроме тебя.

Девушка несмело коснулась его локтя и отступила. Однорогий гигант приблизился настолько, что разглядел наконец чужака на своем пороге.

– Что это здесь такое?! – взревел он, и Кента едва не оглох.

Они был не меньше полутора дзё в высоту, Кента макушкой не дотягивался ему даже до пупка. Синяя кожа выглядела толстой и грубой, под ней бугрились мышцы, а над обвязанной вокруг бедер шкурой нависало жирное пузо. Когда они наклонился разглядеть человека, Кента увидел свое отражение в его круглых выпуклых глазах под тенью выступающих надбровных дуг. Широкий рот раскрылся, и смрадное дыхание вырвалось облачком желтого пара.

– Кто ты такой, червяк? – спросил он.

– Мое имя тебе ничего не скажет, демон, – ответил Кента. – Лучше запомни, что я – оммёдзи!

Выкрикнув это, он подпрыгнул и, оттолкнувшись от колена гиганта, в полете срубил ему кончик рога. Учителя предупреждали, что в рогах у демонов сосредоточено много силы, лишившись их, они становятся слабее.

Он приземлился, и на него понеслась палица, вся утыканная острыми шипами. Кента не успевал увернуться, а меч мог бы выдержать такой удар, лишь имей его владелец достаточно высокий уровень ки. Поэтому Кента схватился за шип и заскочил на палицу за миг до того, как она врезалась в землю, разбрасывая осколки камня, как брызги дождя. Кенту качнуло, но он удержался.

– Мелкий, а ловкий, – прогрохотало сверху, и перед лицом появился клыкастый оскал демона.