Серебристая акула

– Именно поэтому вы мне и нужны. Ваша задача – держаться рядом, пока мы не столкнёмся с преследователями. Как только они нас заметят, каждый из вас должен привлечь внимание и увести за собой по одному из них. Разбегайтесь в разные стороны, и компьютер не станет подавать сигнал тревоги. Драться не надо, просто бегите. Отвлеките их, пока я займусь своим делом. Так мне не придётся их уничтожать. Даже если вы будете всего лишь носиться вокруг портала с преследователями на хвосте, я в это время сделаю всё необходимое.

– Как мы узнаем, что вы закончили, и можно с чистой совестью выходить из сети? – уточнил Чарльз.

– Я подам сигнал. Если вы его не услышите или просто-напросто потеряетесь, не волнуйтесь, я обязательно вас найду. И ещё одно – не дайте себя укусить. Нам придётся иметь дело с полицейскими преследователями, а их укус оставляет след. В конце концов, след пропадает – обычно через несколько недель – но до тех пор стоит только подключиться к бионету – любой в сети сразу поймёт, что вы пытались нарушить закон. Если вы не уверены в своих силах, то самое время отказаться.

Нонна сглотнула и поднялась:

– Простите меня. Я не могу. Не могу и всё.

– Хорошо, никто не станет вас осуждать, – заверила её Клэр. – Всё в порядке.

Девушка вышла в другую комнату.

– Кто-нибудь ещё?

Никто не пошевелился.

– Мы готовы, – сказал Чарльз.

Клэр глубоко вздохнула и начала разбирать свой защитный кокон.

Пять минут спустя от кокона не осталось и следа. Непередаваемое ощущение. Как будто долгое время она таскала на плечах непосильное бремя и в конце концов забыла, что может быть и по-другому. А сейчас тяжесть пропала. Клэр чувствовала себя легко и свободно… Её мысли парили словно птицы, она прикоснулась к сознаниям членов своей команды, создав между ними связь.

Всё пятеро уставились на неё.

– Ух ты, – прошептал Коста.

– Ложитесь и постарайтесь расслабиться, – послала ментальный приказ Клэр.

– Где-то я это уже слышала, – пробормотала Миттали.

Саим нервно рассмеялся.

Они легли на спины, головами к порталу. Тоня принесла модули для подключения к бионету – узорчатые половинки колец из инертного пластика в прозрачных обёртках. Клэр подошла к Чарльзу:

– Готов?

Он сглотнул:

– Да.

Она взяла первый модуль и разорвала упаковку. В сером полукольце было три отверстия: одно большое овальное слева и два продолговатых справа. Внутреннюю часть модуля покрывала тонкая пластиковая плёнка, Клэр сняла её, обнажив клейкую поверхность, и осторожно, слегка надавив, приложила модуль ко лбу Чарльза справа, прямо над глазом. Пластик прилип. Чарльз сжал зубы.

– Расслабьтесь.

Клэр опустила пальцы в соединяющую жидкость в портале. Смесь из металла и искусственных нейронов уцепилась за кожу острыми электрическими зубками.

– Войдя в сеть, не двигайтесь, ждите меня.

Жидкость тонкими, как паутинки, ниточками потянулась из портала вслед за рукой Клэр, та прикоснулась ко лбу Чарльза, позволив тёмно-серой субстанции стечь в первое отверстие в модуле и проникнуть сквозь кожу, создавая соединение с бионетом. Клэр поочередно притронулась к двум другим отверстиям, заполнив жидкостью и их. Чарльз моргнул. Модуль гарантировал, что подключение будет произведено к нужным участкам мозга. Ниточки соединения стали утолщаться по мере того, как всё больше жидкости сбегало по ним из портала, делая связь более стабильной.

Чарльз закрыл глаза. Потянулся, распрямляясь, и расслабился. Один уже в сети.

Клэр перешла к Зинаиде.

* * *

– Я всё правильно делаю? – тихо спросила Тоня.

– Да, отлично, – заверила Клэр. Кожу пощипывало, соединительная жидкость заполняла последнее отверстие в модуле. – Спасибо.

Клэр закрыла глаза, погружаясь во мрак, пока искусственные нейроны устанавливали связь с мозгом. Она словно нырнула в тёмный, закрученный туннель, падая всё быстрее и быстрее. Тысячи раз пройдя по этому пути, она знала, чего ожидать в конце – изредка обнаруживала себя на вершине скалы или в суровой степи, но последние года два за туннелем неизменно оказывался мрачный лес, ровные стволы и бледно-зелёная листва. Клэр предвкушала возвращение – она соскучилась. Ей не хватало погонь, накала сражений и безграничных возможностей, которые давал бионет. Вероятно, это характеризует её не лучшим образом, но сейчас ей не было до этого дела.

Вспыхнул свет, она приземлилась, привычно сгруппировавшись. И увидела под ногами буйную зелень. В шелковистой траве сверкали ярко-жёлтые цветы с тонкими длинными лепестками. Клэр подняла голову.