Серебристые облака

- Нет, этого не будет, - начал он, - мы сделаем все, чтобы этого никогда не было. Жизнь ваша принадлежит вам, и она должна быть долгой. Очень долгой... Беда, конечно, авария с третьим кораблем-спутником, но мы обязательно найдем причину, найдем! Кто-то из вас полетит первым, но только после того, как мы отработаем все этапы, всю аппаратуру. Два пуска без замечаний, без единого, и только после этого человек. Не раньше. Риск до минимума, хотя, вы сами понимаете, всего предусмотреть невозможно. Поэтому вам надо тренироваться.

А времени очень мало остается. Сейчас декабрь, - Королев почему-то посмотрел на часы, - думаю, к весне управимся, но обязательно в шестьдесят первом году...

Сергей Павлович ничего не сказал будущим космонавтам о новой неудаче. Да и что он мог им рассказать? Что?

Он вновь нахмурился, и летчики, заметив изменившееся настроение конструктора, начали торопливо прощаться.

Королев не знал, что как раз в эти минуты метеоролог Мангулов услышал голос неизвестного передатчика.

- Перекусим? - Комаров выжидающе смотрел на Палло. - Не везти же этот ящик в Москву?

Арвид Палло кивнул. Ребята быстро вскрыли НЗ, и на столе появились консервы, хрустящие московские хлебцы, спички - все, что было так тщательно упаковано в ящик, который именовался "неприкосновенным запасом" и вместе с кожаным чемоданом, где лежали инструменты, всегда был под рукой. Группа поиска, которой руководил Арвид Владимирович Палло, фактически завершила свою работу, так и не покинув этого полевого аэродрома, где стояли их Ил-14 и два вертолета.

Утром они были готовы вылететь каждую секунду. Летчик прогревал моторы "Ила", а приказа все не было. Прошло уже расчетно.е время приземления контейнера, потом ещё два часа, и вот уже спустились на аэродром короткие декабрьские сумерки, а Палло сидел рядом с летчиком и ждал приказа, который теперь, как он уже догадался, не придет.

На прошлой работе было иначе. "Взяли парашют на спуске", - докладывал потом Палло и очень гордился этой фразой, но никто уже не требовал подробностей, так как через час контейнер с Белкой и Стрелкой был отправлен в Москву.

Эвакуацию корабля закончили в тот же день настолько быстро и четко, что даже не очень щедрый на похвалу Королев и тот не удержался, сказал: "Спасибо. Хорошо поработали..."

- Значит, вечная ей память, - сказал Комаров. - Жаль, конечно, собачку, но она свой долг выполнила.

Палло промолчал. Комаров... Он был "чужаком", не из их КБ. Его прикрепили к группе перед самым выездом. На контейнере ракеты стояла система их "фирмы", Комаров как будто один из её конструкторов, но о своей работе рассказывал мало, а Палло не очень интересовался. Если человек молчит, значит, и расспрашивать не надо, не положено.

Палло стало грустно. Жаль все-таки эту собачку. Королев огорчится. В последние месяцы он видел Главного мельком, хотя и считался одним из его друзей. Конечно, до настоящей дружбы было далеко, Королев не из тех, кто перешагивает грань между начальником и подчиненным, но симпатизировал он Палло ясно. И пожалуй, лишь они вдвоем знали истинную причину этой симпатии.

Познакомились в тридцать восьмом, когда работали в РНИИ. Королев в одном отделе, Палло в другом. Изредка виделись, перебрасывались двумя-тремя фразами. Королев, в отличие от многих, запомнился: внешность у него была довольно необычная. Из глыбы камня вытесан - это из-за короткой шеи так казалось. И говорил резко, короткими фразами, словно боясь, что его не поймут. А потом они встретились через шесть лет. Столкнулись в коридоре лицом к лицу.

"Здравствуйте, Сергей Павлович, - Палло протянул руку, - рад вас видеть. Очень рад".

Королев удивленно поднял глаза, посмотрел пристально, наконец, улыбнулся. Палло заметил, что Сергей Павлович постарел, осунулся.

"Спасибо вам, Арвид Владимирович, - ответил Королев и, увидев недоуменный взгляд Палло, добавил: - Я читал отчет об испытаниях. Не забыли написать, что это моя конструкция".

Палло удивился, что Королев помнит его имя и отчество.

Ну, а что касается записи об испытаниях, он и не мог иначе, потому что действительно разработку конструкции сделал Королев.

Через два года Королев пригласил его к себе в КБ. Видно, этот человек никогда не забывал таких, как Палло.

Нет, не были они друзьями в том смысле, как принято об этом говорить...

- А не пойти ли изучить местные увеселительные заведения? - услышал Палло. Предложил Комаров. Видно, парень он общительный. - Ознакомиться с достижениями кинематографии или танцевальной программой в клубе?

Комарова шумно поддержали.

- Отдыхайте, - разрешил Палло, - вылет утром, в восемь ноль-ноль. До этого времени все свободны.

- А сам? - спросил Комаров.

- Посплю. Замотался за эти сутки, - ответил Палло.

Он остался один. Допил чай. Убрал со стола. Хотел почитать - томик Лермонтова всегда возил с собой, - но так и заснул, не раскрыв книги.

- Вы товарищ Палло? - тормошил его человек в летной форме.

- Да. - Палло вскочил.

- Вот телефонограмма. - Летчик протянул конверт. - Самолет к вылету готов.

"Немедленно вылетайте. Королев".

- Куда вылетать? - не понял Палло.