Серебро змея

Рауфорт был таким жестоким в прошлом. Данциг должно быть знал это, но и Данциг сам был жесток. Если бы король знал все наши способности, он бы захотел, чтобы мы доставали для него информацию. Только Рауфорт так жесток, что он вероятно подвергнет их пыткам.

— Я рада, что мы не смертные, — сказала Герта.

Служитель из дворца приближался к ним, его манера поведения была торжественной и целенаправленной, как и подобало его положению. Он остановился, склонил голову в коротком полупоклоне и сказал:

— Вы можете войти. Его величество сейчас примет вас.

Они последовали за человеком, который пошел впереди, показывая им дорогу. Пара стражников присоединилась к ним, по одному с каждой стороны и еще двое маршировали сзади. Рауфорт не доверялся никаким случайностям со стороны своих гостей. Застать его одного или пощупать его мрачное сознание было бы удачей и требовало тщательной подготовки. Верно, конечно, что стражников можно было в любое время поразить взглядом змея, но было обязательно, чтобы Рауфорт ничего этого не заподозрил.

Херциг украдкой посмотрел на свою кузину. Она рассеяно рассматривала низкие по качеству скульптуры, ковры, гобелены и картины, которые содержались во дворце. Самые худшие из ремесленников змеиного народа могли бы значительно улучшить самые лучшие образцы работы смертных, подумал Херциг, оглядывая статую со сломанной рукой, когда они проходили мимо.

Огромный зал для аудиенций был пуст, за исключением Рауфорта, сидящего на своем троне. Они медленно приблизились к нему, наклонили головы, как того требовал обычай и стали ждать.

— Добро пожаловать, дружественный змеиный народ, — сказал Рауфорт. Это было почти что самое искреннее приветствие, которое кто-либо мог рассчитывать получить от него. — Я доволен вашим подарком, доволен тем, что вы подарили мне этого чужеземца-смертного и теперь говорю вам: добро пожаловать в королевский дворец Хада.

— Спасибо, ваше величество, — сказал Херциг. — Мы считаем за честь для нас находиться здесь в вашем присутствии.

Король кивнул, показывая на Герту:

— Это твоя жена?

— Кузина. Она ухаживала за обоими смертными-чужеземцами и восстановила их здоровье. — Для того, чтобы ты мог подвергнуть их пыткам, — подумал Херциг, сам этот факт внушал ему отвращение.

— Ага. — Его величество казался заинтересованным. — И может быть она сможет рассказать нам что-нибудь из того, что они говорили.

— Ваше величество, — сказала Герта, — я разговаривала с ними только о том, что требовалось. То, в чем вы были бы возможно заинтересованы — военные секреты и государственные дела — это не обсуждалось.

— Жаль, — сказал Рауфорт. Его глаза снова взглянули на Херцига, очевидно оценивая его точно так же, как он должно быть оценивал его предшественника, Данцига. — Думаю, что нам потребуется составить план. Эрротакс, наше соседнее королевство, начинает мне сильно досаждать. Я планирую захватить этот трон и думаю, что вы могли бы помочь мне его занять.

— Боюсь, ваше величество, что у змеиного народа нет желания управлять смертными. Это, ваше величество, ваша привилегия.

— Гмм, да. Но конечно вы захотите что-нибудь получить. Данциг хотел этого.

— Данциг и я не были связаны непосредственно и не были прямыми родственниками, — ответил Херциг. — И мы не всегда грелись у одного и того же огня. Он желал власти над смертными для себя и для змеиного народа. Его желание, страсть захватить власть, привели его к заключению альянса. Одна смертная жертва в год, постановил он, предоставляемая нам вашим величеством. В ответ мы будем замораживать змеиным взглядом любого врага, который будет противостоять вам.

— Вы связаны словом Данцига?

— Я связан, — согласился Херциг.

— Но сейчас вы уже не хотите управлять смертными?

— Я этого никогда не хотел, также как и большинство змеиного народа.

— Вы бы хотели получить богатство?

— У нас уже есть богатство. — Больше чем ты себе можешь вообразить. Смертный!

— Тогда кроме жертвы и товаров, доставляемых к вам в долину, только дружба?

— Этого достаточно, — сказал Херциг. Рауфорт едва ли выглядел довольным; он не доверял тем, кто не отличался алчностью.

— Я, э-э, вижу. Но может быть в будущем?

— Возможно. Но сейчас, только дружба.

— Хорошо. — Рауфорт казался умиротворенным. — Когда вы захотите чего-нибудь, вы попросите?

— Да.

Рауфорт кивнул с хитрым и проницательным видом так, как это может делать только монарх.

— Завтра мы еще поговорим о моих планах. А пока, ты и твоя милая кузина наслаждайтесь дворцом и его окрестностями, фруктами из его садов, тенью его деревьев. Когда вы будете уезжать, я подарю вам отлично снаряженный экипаж, лошадь и кучера.

— Спасибо, ваше величество, но мой народ предпочитает использовать только свои собственные ноги. Мы позволяем себе пользоваться какими-нибудь средствами передвижения, но крайне редко и только если на то есть серьезные причины.