Серенада для любимой

— Васко привык жить так, как хочет он, и держать остальных в подчинении. Если ты, мать его наследника и женщина, которую он видит своей королевой, скажешь, что не выйдешь за него замуж, он начнет возражать, не так ли? Мужчины всегда хотят получить то, чего не могут иметь. Я предлагаю тебе действовать от противного.

В словах Карен есть смысл. Возможно, ее отказ разозлит Васко.

— И он захочет доказать тебе, что ты не права.

— Сделав мне предложение и отведя меня к алтарю в течение недели? — Стелла рассмеялась, но эта мысль показалась ей заманчивой. — Я не знаю, Карен. Это не в моем духе.

— Ты попыталась действовать в своем духе, и это не сработало. Если он не желает обсуждать ваше будущее наедине с тобой, заставь его сделать это прилюдно. По крайней мере, тогда ты получишь точный ответ. Если ты действительно хочешь определиться с тем, как тебе быть дальше, воспользуйся моим советом.

Стелла закусила губу:

— Ты права. Если он не собирается на мне жениться, мне лучше узнать об этом сейчас, чтобы я зря не теряла времени и продолжила двигаться дальше. Твой план безумен, но, возможно, он сработает.

Глава 9

Передать информацию прессе оказалось просто. Стелла узнала, что редактор светской хроники одного из местных таблоидов — это пожилая вдова, живущая неподалеку от города. Мими Рейнолд постоянно искала свежие новости. Стелле понадобилось совершить всего три поездки в город за журналами и новыми игрушками для Ники, чтобы наконец «случайно» встретиться с Мими на рыночной площади.

— Стелла, дорогая, вы отлично выглядите. — На светлых волосах Мими было столько лака, что они не шевелились на ветру. — Как поживает ваш чудесный малыш?

— Ники наслаждается послеобеденным сном. Для меня это прекрасная возможность пройтись по магазинам.

Мими посмотрела на ее левую руку, на которой не было кольца:

— Он такой милый. Уверена, однажды он станет точной копией своего отца.

Стелла улыбнулась. Она никому не говорила, что Ники сын Васко, но знала, что люди об этом догадываются.

— Вы придете в пятницу на бал-маскарад? — Почти все взрослые граждане Монтмейджера были приглашены на легендарное ежегодное мероприятие, и во дворце уже вовсю шли к нему приготовления.

— Я бы ни за что его не пропустила. Васко устраивает такие замечательные вечеринки. — Мими придвинулась ближе к Стелле, и та уловила аромат ее дорогих духов. — Когда мы будем праздновать вашу помолвку?

— Помолвку? — Пульс Стеллы участился. — Мы с Васко не планируем вступать в брак. — Все, что она пока сказала, чистая правда.

Глаза Мими расширились.

— Не скромничайте, дорогая. Все в Монтмейджере видят, что вы безумно влюблены друг в друга.

У Стеллы пересохло во рту. Возможно, ее чувства к Васко заметны, но с чего все взяли, что он в нее влюблен?

— Не понимаю, с чего они это взяли. Мы с Васко не поженимся. — Ей было больно произносить это вслух, но лучше получить подтверждение как можно скорее, чем тешить себя иллюзиями долгие месяцы или даже годы.

— О, — разочарованно произнесла Мими. Несомненно, она надеялась первая сообщить всем сенсационную новость. — Полагаю, многие женщины будут рады это узнать. — Она поправила модную сумочку, которая висела у нее на плече. — Буду с нетерпением ждать нашей встречи на балу. Держу пари, вы не узнаете меня в маске. — Подарив Стелле на прощание воздушный поцелуй, Мими удалилась.

Стелла облегченно вздохнула. Она это сделала. Несомненно, сейчас, когда в Монтмейджере мало событий, новость, которую она сообщила Мими, скоро появится в газетах.

Этой ночью рядом с Васко она чувствовала себя предательницей. Ведь они договорились никому не рассказывать о своих отношениях. Даже его объятия и жаркие поцелуи не избавили ее от чувства вины за то, что она общалась с представительницей прессы.

Как она и предполагала, уже на следующее утро новость оказалась на первой странице местной газеты, а днем разлетелась по европейским таблоидам под заголовками вроде: «Васко Монтойя по-прежнему самый завидный холостяк в Европе».

Прошло немного времени, прежде чем информация дошла до Васко.

— Что это значит, черт побери? — Он потряс перед Стеллой местной газетой. — Ты сказала Мими, что мы не поженимся.

Стелла решила сделать вид, будто не понимает, о чем идет речь:

— Мими? Какое отношение она имеет к этой газете?

— Сеньора Ривел, редактор светской хроники, — не кто иная, как Мими Рейнолд. Все в Монтмейджере это знают.

— И ты, несмотря на это, пригласил ее во дворец?

— Она приятная пожилая дама, которая никогда не пишет ничего такого, что могло бы кому-то навредить. Но почему ты ей это сказала? — Его глаза сверкнули.

Стелла никогда не видела его таким серьезным. Его реакция вселила в нее надежду.

— Это правда. Мы не собираемся жениться.

— С чего ты взяла?