серия Месть: Горькая трава полынь (Книга третья)

— Как зачем? — возмущенно хлопнула глазищами Эстэ. — Должен же он как-то отвлечься. Вот и будет мне фигурки вырезать. Лошадок там всяких, огров, например… Нет, огров не надо, — поморщилась она. — Огры воняют и Нарварг их не любит… Придумала. Хвостика будет вырезать. Будешь позировать белобрысому? — кивнула она шустро ползущему рядом с лошадью зургару.

Хвостик красиво расправил веером свои шипы на голове и, задрав нос, высоко свистнул.

— Красавчик, — подмигнула ему Эстэ, а потом, боязливо поджав губы, испугано скосилась на отца. — Пап, я тут тебе еще кое-что забыла рассказать… Помнишь, ты мне котеночка обещал? Так я тут подобрала одного…

— Кого ты подобрала? — щурясь от недоброго предчувствия, насторожился Нэсс.

— Ты только не волнуйся, — поспешила его успокоить девочка. — Он умненький. По углам гадить не будет, мебель портить тоже… Да что там мебель. Он даже кабанов без разрешения не ест.

— Эстэ? — напряженно повысился голос Нэсса. — Какой еще "котеночек"?

— Серенький, — невинно хлопнула глазами Эстэ. — Вот с таким хвостиком, — девочка стала медленно разводить руки в стороны, показывая размер хвоста, и когда их размаха не хватило, мило добавила: — Ну, может, самую чуточку побольше…

— И где этот "котеночек"? — мрачно поинтересовался генерал.

— А я на нем Нарварга к Моругу отправила, — глаза Эстэ ярко сверкнули и губы расползлись в счастливой улыбке.

— Нарварга? — уточнил Нэсс, прикидывая габариты здоровенного орка. — На котеночке?

— Ага, — кивнула девочка. — А где бы я ему лошадь в лесу нашла?

Нэсс, мгновенно сообразив, кто может серенький и с длинным хвостом водиться в лесах Грэммодра, возмущенно взревел:

— Эстэ, ты что, приволокла из леса норвила?

— Почему сразу "приволокла"? — обиделась Эстэль. — Он вообще-то сам пришел.

— И как ты его через границу протаскивать собираешься? — понимая, что дочь от идеи забрать с собой норвила точно не откажется, рыкнул мужчина.

— Да он сам кого хочешь через границу перетащит, — передернула плечиком Эстэ. — Чего ты так волнуешься?

— Эстэ, тварям Грэммодра запрещается появляться на территории Аххада.

— А давай мы тебя на него посадим? — воодушевленная внезапной идеей, вскинулась Эстэ. — Скажешь, это твой новый котоконь. Кто ж не пропустит командующего эрмирами на его боевом котоконе?

— А зургара я как представить должен? — ехидно полюбопытствовал Нэсс. — Хвостолошадью?

— А Хвостик будет твоим оруженосцем, — не растерялась девочка. — Будешь нести папин меч, — гордо сообщила зургару Эстэль, после чего повернулась к отцу и радостно выпалила: — Правда, я здорово все придумала?

Генерал косо глянул на тихо посмеивающихся эрмиров, невольно ставших свидетелями его разговора с Эстэль. Все окружение Варгарда знало, что младшая дочка бессовестно вьет из него веревки, и стоит ей только что-то захотеть — Нэсс раскатается в лепешку, но выполнит любую просьбу девочки. Сейчас прошедших войну воинов, похоже, забавляла сама идея увидеть то, как их боевой командир будет проводить в Аххад тех тварей, от которых он всю жизнь защищал границу.

— Зургаров приказом маршала Оттона запрещено уничтожать, — сердито напомнил мужчинам Нэсс. — Они теперь наши союзники. А фэа-торн дружественного нам государства имеет право приезжать в гости на ком угодно, хоть на норвиле, хоть на кривой козе.

Удовлетворенно вздохнув, Нэсс озорно подмигнул глядевшей на него с нескрываемым обожанием дочери и отдал приказ двигаться быстрее.

Солнце достигло своего апогея и то и дело расплывчато мелькало в серых просветах сгустившихся туч, когда отряд генерала достиг Ветреных Холмов.

— Нам туда, — указала рукой направление Эстэ, возбужденно сверкая глазами от предвкушения встречи с Нарваргом. Еще немного — и она сможет увидеть и обнять своего белобрысого недоорка.

Конь, словно переняв ее нетерпение, мощно ударил копытами, вырываясь вперед, и за считанные минуты добрался до вершины холма, откуда открывался удивительный вид, и на простиравшиеся вдаль покрытые едва заметной зеленой дымкой возвышенности и спрятавшуюся в их величественном окружении долину.

Сердце Эстэль испуганно сжалось, и тело пробила болезненная судорога страха, как только взгляд вместо живописного жилища шамана обнаружил внизу черный выжженный круг.

— Что это? — сорвалось с предательски дрогнувших губ девочки. — Там должна была быть хижина Моруга.

— Эстэль, назад, — Нэсс не успел перехватить поводья стремительно ринувшейся вперед лошади дочери, и теперь несся за ней следом, на ходу подавая знаки эрмирам внимательно осмотреть местность.

Спрыгнув на землю, Эстэ растеряно замерла у раздуваемого ветром пепелища, с ужасом взирая на то, что осталось от дома шамана. Разум отказывался верить глазам.

— Как же так?.. Я не понимаю… — еле слышно прошептала она, опускаясь на колени и зачерпывая в ладошки горсть остывшего пепла. — Как же так?..