Серое проклятие

Недовольное ворчание было мне ответом, но ослушаться никто не рискнул. Нет, к этим умникам стоило относиться с осторожностью. Не регулярная армия, а прямо какая-то мушкетерская вольница. Хочу — подчиняюсь дисциплине, не хочу — к вражескому шпиону в гости езжу или в свободное от службы время с предателями стабильно пьянствую. Похоже, что если с боевой подготовкой у них все нормально, то хороший замполит им бы не помешал. Чтоб, значит, объяснил: я заставил этих придурков бросить оружие, дабы у них не возникло соблазна в спину ударить, а не для того, чтобы их вырезали. Кто знает, может, когда проблема устаканится, они будут служить в одной армии с теми, кто сейчас за моей спиной. Люди — это ценный ресурс, и незачем его бездарно расходовать. Не хотите эксцессов в виде сепаратизма — ассимилируйте окраины, одной силой тут ничего не решить.

Подъехав к тем солдатам, которые были посмелее и не бросились наутек, а ожидали, когда мы проедем, чтобы подобрать брошенное оружие, я выбрал из них того, который, очевидно, был командиром. Во всяком случае, доспех был явно качественнее, да и яркий плюмаж на шлеме выделял его из общей толпы. Поманил его пальцем — он подошел, без особого желания, но и без ярко выраженного страха. Очень хорошо.

— Значит, так, передашь своим хозяевам: или они успокаиваются, или очень скоро, когда мы наведем порядок, их всех повесят вдоль дорог. И вас тоже. Все понял?

Он кивнул. Ну и ладушки. Вряд ли, конечно, его допустят пред светлые очи Самых Главных Начальников, но моя совесть, во всяком случае, будет чиста, все, что можно было сделать не напрягаясь, я сделал. А терять время и делать что-то еще — да на кой оно мне надо?

Дальнейший путь был на редкость спокойным, и, надо отметить, через неделю пути нас вовсе перестали задевать. С чем это было связано, я не знал — то ли слухи о том, что по дороге едет кто-то нереально крутой, обгоняли нашу веселую компанию, то ли мы просто миновали места, где махровым цветом распустился сепаратизм. Скорее уж второе — города сейчас встречались все реже, народ жил беднее, и у людей просто не было времени заниматься ерундой. Чтобы прокормиться, они работали как проклятые. Меньше стало полей, лугов и прочих окультуренных участков, а леса приобрели первозданную дикость и мрачность. Зато стали намного чаще попадаться замки, причем не декоративные дворянские поместья, как это было раньше, а настоящие крепости. С высокими стенами, глубокими рвами и минимумом архитектурных излишеств. Несколько раз мы останавливались ночевать в таких замках. Их хозяева были, как правило, народом суровым, без доспехов чувствовавшим себя неуютно. Однако, что характерно, хлебосольным — во всяком случае, голодными и под открытым небом спать мы ни разу не ложились. Хотя любой из этих дворян мог просто послать нас куда подальше, в твердой уверенности, что замок штурмовать мы не полезем — силы не те. Честно говоря, я начал жалеть, что не побывал в этих местах раньше — создавалось впечатление, что возможности и Светлого, и, возможно, Темного заметно меньше не только декларируемых, но и моих, довольно скептических, о них представлений. Это, в свою очередь, открывало широкий простор для комбинаций, но — когда я вернусь. Если вернусь, а пока надо было сделать дело.

А потом леса стали довольно быстро сходить на нет, и вот мы уже едем по степи, с каждым днем становящейся все более засушливой и дикой. Народ здесь попадался редко и тоже был каким-то диким — небольшие группы стремились разбежаться, а большие атаковали нас, причем не тратя времени на переговоры и прочую чушь. Луками, кстати, они владели отменно — мне приходилось держать над нами очень плотный магический щит, чтобы защититься от сыплющегося с неба сплошного потока деревянной смерти. Мы с ними тоже не церемонились — вырубили две такие банды начисто, с магической поддержкой это было несложно. И нас моментально оставили в покое — такое впечатление, что информация по дикой степи разносилась еще быстрее, чем в гораздо более «цивилизованных» местах.

Горы мы увидели через две недели после того, как выехали в степь. Так себе горы, кстати, скорее уж холмы-переростки, заросшие травой до самых вершин. Впечатления они, прямо скажем, не производили, однако вблизи показались нам раем небесным — у самого подножия обнаружилась небольшая река с удивительно чистой водой. Для людей, которые последний родник видели три дня назад и пользовались той водой, что везли с собой в бурдюках, прямо скажем, сокровище. Вполне естественно, что под завистливыми взглядами тех, кому выпало охранять лагерь, мы все сразу же полезли купаться.