Серое утро

- Изнасилую, разрежу на куски и возьму деньги с родственников. Все так делают, ну и я попробую, надо же начинать с кого-то. Незнакомок боюсь, особенно - прекрасных, а ты и знакомая, и видок у тебя...

- Ах ты мерзавец!!! - Катя подпрыгнула и влепила с разворота ехидному Гришке по щеке. То есть она думала, что влепила, на самом деле промазала -балагур нагнулся и рука прошла над коротко стриженной головой.

- Хороший удар, - спокойно сказал Гриша. - Только вялый какой-то. Ты когда последний раз ела? Или спала? Или волосы свои роскошные в ванне мыла? Давай шагай.

Катерина Михайловна подумала - не она ли этому же Гришке в институте писала такие послания, что декан бы покраснел? Мало ли, что он не отреагировал; может, просто не дошли. Стало ей даже слегка стыдно за неудачный замах, но, как истинная женщина, виду она никакого не показала, а топнула ногой и гордо согласилась:

- Два условия: есть хочу - с ног валюсь, так что неси на руках, и по дороге объясняй про все, а то с этими бандитами офигеть недолго.

- Почему бандитами?

- У всех цепи на шее.

Гришка расхохотался памятным всему потоку раскатистым смехом и прекратил виновато только когда на той стороне улицы на них нехорошо покосился запряженный в повозку медведь. До этого медведь жевал чего-то из коробки на шее и ни на что не обращал внимания.

Как называлась планета и континент, Гришка не объяснил, а может, не знал и сам. Но что значения это большого не имело, Катя согласилась. Страна называлась Отроги, столица, соответственно, Отрог. Страна образовалась, когда людей определенного склада из разных мест вытеснили сначала на болотистые равнины Селунда, а потом загнали к Драконьему Хребту. Хотя на самом деле это был не хребет, а целая горная страна вроде Альп. Поневоле пришлось организоваться и создать какое-никакое государство.

Сразу после Великой Клизмы, как язвительно называлось до сих пор не объясненное явление, открылись всяческие проходы и пролазы между мирами. То ли мысли господ писателей наконец, срезонировали, то ли небо на земле наконец, по их чертежам в размер построили какие-нибудь высшие силы или низшие инстинкты а корнеплод же его знает! (В это месте Катя подумала, что новую религию о корнеплоде она напишет обязательно. Даже если никому, кроме нее, она не понадобится. Что ей не поверят, она и так отчетливо понимала.)

Так или иначе, и Крапивинский мир Кристалла, и Транквиллиум Лазарчука, и еще многое множество всякого в единый момент вспухло и смешалось, кое-где проколов друг друга углами. Вот это был Большой Взрыв; вот это была задачка физикам.

Дальше пошло еще хуже. Через дыры между мирами полезли всякие... всякие. Экзальтированые искатели приключений, Грааля, Истины, правды, удачи. А еще люди, быстро сообразившие, что могут отрезать и себе кусок власти - особенно там, где, к примеру, автомат Калашникова воспринимается как гром небесный.

Общество индейцев в контакте с европейской цивилизацией выгорело как факел. На этой планете было уже другое общество. Если столкнуть лбами две Швейцарии - нынешнюю, и ту, что была пятьсот лет назад? Тысячу лет назад? Устоит ли рота автоматчиков против тумена хана Тенгиза?

Транквиллиум делили организации. Крупные и серьезные, могущие провезти иприт и напалм, и ядерные заряды.

Этой планете повезло, если можно так сказать. Ее делили уголовники без особенного порядка и без особенного рвения. На равнинах еще и до сих пор кое-где воевали, бродяжили партизаны, регулярные войска, бандиты. Отроги были искусственным, придуманным государством, возникшем на голом месте, там где ничего не было до сих пор - ледники не могли никого прокормить, черные ельники не давали пищи роскошному меховому зверю, а каменистая почва - пространств для больших полей или поселений. Рудник же требует весомых затрат уже в самом начале разработок... кто поручится, что они окупятся хоть на сколько-то?

В Отрогах впервые появились на свет креаторы. Криэйторы делали рекламу, креаторы создавали общества под конкретные природные условия. Креаторы создавали цивилизации. Формы жизни. Что есть, что носить в какое время года, как одеваться, куда сбрасывать темную энергию, каких иметь правителей, армию, религию, праздники.

Креаторы говорили, что Отроги были не слишком удачной работой. Первый блин и все такое. Искусственность, мол, в глаза бросается. (Катя сразу вспомнила цепи с большими камнями) Но создать защищенное жизненное пространство, экологическую нишу на два-три миллиона человек в предгорьях Драконьего Хребта, там, где раньше столько не кормилось даже птиц, им удалось. Льетт Кайз мог бы ими гордиться. В принципе, расширяться можно было до восьми-одиннадцати миллионов.

Проблема заключалась в том, что все население Отрогов сейчас составляло около полумиллиона человек. Катя ахнула. Это была половина Минска, чуть меньше, чуть больше. Вся страна - одного города не заполнит.