Серп

— Ха! — воскликнул пацан, страшно гордый своим успехом. — Я получил иммунитет на год! И вы не можете его отменить! Я правила знаю!

Серп Фарадей остался невозмутим.

— Что ж, молодец, — промолвил он. — У тебя триста шестьдесят пять дней иммунитета. — И тут он, пристально глядя прямо в глаза подростка, добавил: — А я приду к тебе на триста шестьдесят шестой.

Торжествующее лицо негодника вытянулось, как будто все его мимические мышцы разом парализовало. Пацан пытался что-то промямлить, но не получалось. Дружок утащил его прочь, и оба на полной скорости вылетели из магазина.

— Великолепно! — восхитился какой-то мужчина в очереди и тут же предложил серпу оплатить его покупки. Только это было не нужно — серпы никогда ни за что не платят.

— И что — когда пройдет год, вы и правда выследите его? — поинтересовался Роуэн.

Фарадей взял со стойки коробочку мятных пастилок.

— Не стоит он моего времени. И потом, я уже его наказал. Весь год он будет изводить себя ожиданием предстоящей прополки. Урок для вас обоих: серпу не обязательно приводить угрозу в исполнение, чтобы она возымела эффект.

Несколько минут спустя, когда они загружали покупки в публикар, Фарадей окинул парковку внимательным взглядом.

— Вон там, — сказал он. — Видите женщину? Которая только что уронила кошелек?

— Да, — подтвердил Роуэн.

Серп Фарадей вынул телефон, направил на женщину камеру, и в то же мгновение по экрану побежали строчки информации: реальный возраст девяносто шесть лет, физический — тридцать четыре. Девять детей. Оператор базы данных в маленькой транспортной компании.

— Она сейчас сложит покупки в машину и отправится на работу, — сказал серп. — Сегодня к вечеру мы придем к ней в офис и выполем ее.

Цитра ахнула. Роуэн сосредоточился на том, чтобы дышать ровно. Нельзя выдать свои эмоции, как это сделала соученица.

— Почему? — спросил он. — Почему именно ее?

Серп одарил его холодным взглядом:

— А почему бы и нет?

— Тогда, с Колом Уитлоком, у вас была причина…

— С кем? — спросила Цитра.

— Был такой парень в моей школе. Я тогда первый раз встретил нашего почтенного наставника.

Фарадей вздохнул.

— Несчастные случаи на парковке составляли 1,25 % всех смертей в последние дни Эпохи Смертности. Прошлым вечером я решил выбрать кого-нибудь со стоянки.

— Значит, все это время, пока мы делали покупки, вы знали, что нам предстоит? — ужаснулся Роуэн.

— Не завидую я вам, — сказала Цитра. — Смерть с вами повсюду. Идете в магазин — а она тут как тут, прячется за бутылкой молока.

— Смерть никогда не прячется, — ответил серп с не поддающейся описанию болью в голосе. — И не спит. Скоро вы и сами это узнаете.

Но ни один из его юных спутников не горел желанием узнать это.

• • •

Под вечер, как говорил серп, они отправились в транспортную компанию, где работала та женщина. Цитра и Роуэн следили за происходящим, как когда-то Роуэн наблюдал за прополкой Кола. Правда, сегодня одним наблюдением дело не ограничилось.

— Я выбрал для вас быстродействующую таблетку, — обратился серп Фарадей к дрожащей, лишившейся дара речи женщине. Он запустил руку в складки своей необъятной мантии и вытащил стеклянный пузырек с маленькой таблеткой внутри.

— Она не подействует до тех пор, пока вы ее не раскусите. Так что момент вы можете выбрать сами. Глотать не надо, просто раскусить. Смерть настанет мгновенно и безболезненно.

Голова у нее затряслась, как у китайского болванчика.

— Можно… можно я позвоню детям?

Серп Фарадей печально покачал головой.

— Мне очень жаль, но нет. Зато мы можем передать им все, что вы захотите им сказать.

— У вас руки отвалятся, если вы разрешите ей попрощаться с детьми? — возмутилась Цитра.

Серп воздел руку, заставляя ее замолчать, и протянул женщине листок бумаги и ручку.

— Напишите здесь все, что хотите сказать. Обещаю — мы передадим ваше письмо.

Они вышли из кабинета и принялись ждать. Похоже, серп Фарадей обладал бесконечным терпением.

— А если она выбросится в окно? — спросил Роуэн.

— Тогда ее жизнь прервется, как и запланировано. Это будет куда менее приятный способ, но окончательный результат окажется тем же.

Женщина не стала выбрасываться из окна. Вместо этого она позвала их в кабинет, сдержанно протянула конверт серпу Фарадею и села за свой стол.

— Я готова.

И тут Фарадей сделал то, чего никто из присутствовавших не ожидал. Он повернулся к Роуэну и протянул ему пузырек:

— Будь добр, вложи таблетку в рот миссис Беккер.

— Кто — я?

Серп не ответил — просто протягивал Роуэну пузырек, ожидая, когда тот его возьмет. Роуэн понимал, что формально прополку проводит не он, но все же взять на себя роль посредника… нет, это невозможно! Он сглотнул и ощутил горечь, как будто сам держал во рту эту таблетку. Он ни за что не коснется этого пузырька!

Серп подождал еще немного, затем повернулся к Цитре:

— Тогда ты.

Девушка замотала головой.

Серп Фарадей улыбнулся.

— Очень хорошо! — сказал он. — Я проверял вас. Мне бы совсем не понравилось, если бы вы ухватились за возможность распорядиться смертью.

При слове «смерть» женщина сделала судорожный вдох.