Серый ферзь

Сварог невесело улыбнулся. Если начнешь подозревать всех и вся, далеко пойдешь и не вернешься — народная монгольская мудрость.

— А знаете, что лично мне кажется странным? — спросила вдруг тетка Чари.

— Что?

— Полнейшая пустота на реке. Ни единого суденышка.

— Этот чертов шаррим…

— Шаррим, между прочим, не должен распространяться на середину реки, поскольку там — нейтральные воды. Мы — на самом кратком речном пути, соединяющем закатный и восходный берега континента. Обычно здесь не протолкнуться от иностранных судов. Раз двадцать приходилось проплывать по Аки и Рону и всегда стоит чуть ли не толчея… А сейчас — пусто, словно проплыл Великий Кракен. Или согласно девятому параграфу Кодекса о речном судоходстве перекрыты ронерские границы. Особые условия, дающие право на исключения… — Она повернулась к Бони. — Ступай-ка ты, соколик, в кочегарку. Посиди там, вдруг понадобится выжать полный пар. А с пулеметом и командир справится.

— Я в истопники не нанимался… — слабо, скорее для самоутверждения, заерепенился Бони.

— Принцесса тоже не нанималась — и ничего, кидала. Марш!

Бони потащился вниз. Микрофоны, осенило Сварога. Выложенная бельзором комната — прекрасная защита от любопытствующего нахала, которому вздумается продырявить стену тонюсеньким сверлом и просунуть микрофон на тонюсеньком проводке… Стоп. Земные разведки микрофонами не располагают пока что. А для восьмого департамента микрофоны с проводами — позавчерашний день. И если Конгер ухитрился неведомыми способами дознаться о существовании микрофонов, мог заодно и узнать, что они бывают без проводов, так что любой бельзор будет бессилен… Действительно, странно. Ладно, это проблемы Конгера, тут со своими бы разделаться…

— Накаркала я, — без выражения сказала тетка Чари.

— Что? — встрепенулся Сварог. Она кивком показала вперед.

Над горизонтом, где зеленоватая вода сливалась с голубым небом, создавая некое подобие лоранского флага, меж крутыми, обрывистыми берегами, взметнувшимися на добрую сотню уардов, чернело шесть дымков с разлохмаченными вершинами, в равных почти промежутках протянувшихся поперек реки.

— Торжественная встреча, — сказала тетка Чари. — Медяшка надраена, пушки заряжены…

Остальные на палубе переводили взгляды с дымков на Сварога, со Сварога на дымки. Только кони меланхолично фыркали, отгоняя липнущую к глазам мошкару, — кроме мошкары, их ничего не беспокоило.

— Может, совпадение какое? — уныло предположил Сварог, сам в совпадения не веривший.

— Когда шесть вымпелов поперек фарватера? Голубчик, нас в лихие времена столько раз ловили и поджидали в засаде, что я такие вещи селезенкой чувствую. — И вопросительно взглянула на него; понимала субординацию насквозь и оттого не стала ничего предлагать сама, оберегая авторитет командира. Правда, единственными свидетелями их разговора были капрал и Делия, но это ничего не меняло.

— Полный вперед, — сказал Сварог. Перехватив ее неодобрительный взгляд, пожал плечами. — Лучше уж убедиться поскорее. Если что, быстренько повернем, а буде окажется, что и вверх по течению приготовлена столь же теплая встреча, причалим к тому берегу и поскачем на отдохнувших лошадках…

— И весело поедем в Хелльстад? — тихо спросила Делия. — Потому что другого пути просто не будет…

Один из коней недовольно тряхнул головой, будто расслышал и понял смысл фразы.

— И весело поедем в Хелльстад, — сказал Сварог, подвигал пулемет на громоздком станке, вверх-вниз, вправо-влево. — Шег, без команды не стрелять!

— Понял, — бросил капрал, не оборачиваясь. Он уже уложил в желоба ракеты и замер, хищно пригнувшись, держа обе руки на огромных барашках поворотных винтов.

Сварог, вытянув шею, взглянул на головки громоздких ракет. Покрутил головой. Капрал уложил одну с красным оперением и три с желтым. Красное оперение означало картечь, а желтое — «гаррогельский огонь», студенистую адскую смесь, браво горевшую даже на воде, нечто вроде здешнего напалма. Шедарис готовился воевать обстоятельно и серьезно, на совесть отрабатывая будущий герб…

Проследив направление его взгляда, тетка Чари хохотнула и заунывно процитировала:

— «Применение „гаррогельского огня" кораблем, не входящим в состав военных флотов держав Виглафского Ковенанта, влечет за собой причисление означенного корабля к пиратским независимо от флага и обстоятельств применения. Экипаж поголовно карается повешением или пожизненными каторжными работами». Вот не думала опять попасть под пятый параграф…

— Со мной вас всех ждет масса удовольствий и острых ощущений… — задумчиво сказал Сварог, выругав про себя отвечавшего за боеприпасы «Принцессы» Брагерта. Подобные проколы были позволительны советскому прапорщику, приписанному к части, находящейся не на боевом дежурстве, но уж никак не доверенному лицу лорда Сварога. Хотя, если вспомнить, любая армия есть бардак в квадрате. И, с другой стороны, в конце концов, не выбрасывать же за борт «желтоперки»?